يعد التلوث البيئي الإشعاعي من أنواع التلوث التي تنتج عن وجود مواد أو مصادر مشعة في البيئة بمستويات قد تؤثر في الإنسان والكائنات الحية والموارد الطبيعية. ويختلف عن كثير من أنواع التلوث الأخرى في أن بعض المواد المشعة يمكن أن تستمر لفترات طويلة، لذلك قد تمتد آثارها مكانيا وزمنيا بحسب نوع المادة ومصدرها.
جغرافيا، يرتبط التلوث الإشعاعي بمواقع وجود أو استخدام المواد المشعة، مثل المنشآت النووية، وبعض الاستخدامات الطبية والصناعية والبحثية، ومواقع تخزين النفايات المشعة. ويمكن أن تنتقل المواد المشعة خارج مصدرها عن طريق الهواء والغبار والمياه، لذلك فإن اتجاه الرياح وحركة المياه وطبيعة التضاريس تعد عوامل مهمة في تحديد نطاق انتشارها.
وقد يصل التلوث الإشعاعي إلى التربة والمياه السطحية والجوفية والنباتات، ثم يمكن أن ينتقل عبر السلسلة الغذائية إلى الحيوانات والإنسان. وتختلف درجة التأثير من منطقة إلى أخرى بحسب كمية المادة المشعة ونوعها ومدة التعرض وطبيعة البيئة المحيطة.
وتبرز أهمية الجغرافيا في هذا المجال من خلال تحديد مواقع المصادر المشعة، ومراقبة المناطق المحيطة بها، ورسم خرائط التوزيع المكاني للإشعاع، ودراسة اتجاه انتقال الملوثات. كما يمكن استخدام نظم المعلومات الجغرافية والاستشعار عن بعد والقياسات الميدانية في تحديد المناطق التي تحتاج إلى مراقبة مستمرة.
وتتمثل الوقاية في التحكم بالمصادر المشعة، والتخزين الآمن للنفايات، والمراقبة المستمرة للهواء والمياه والتربة، ووضع المنشآت الحساسة بعيدا عن المناطق المعرضة للمخاطر الطبيعية قدر الإمكان.
لذلك فإن دراسة التلوث الإشعاعي جغرافيا لا تركز فقط على وجود الإشعاع، وإنما تهتم أيضا بالسؤال: أين يوجد مصدره؟ وكيف يمكن أن ينتقل؟ وما المناطق التي قد تتأثر به؟ وكيف يمكن حماية السكان والموارد الطبيعية؟