يقصد ب الغبار الذري أو الغبار المشع الجسيمات التي قد تحمل مواد مشعة وتنتشر في البيئة نتيجة بعض الحوادث أو الأنشطة المرتبطة بالمواد النووية. وعندما تترسب هذه المواد على سطح الأرض، يمكن أن تؤثر في التربة والمياه والمحاصيل الزراعية، وبالتالي تدخل في السلسلة الغذائية.
جغرافيا، يبدأ التأثير عندما تنتقل الجسيمات المشعة مع الرياح ثم تترسب على الأراضي الزراعية والمراعي ومصادر المياه. وتختلف المناطق المتأثرة بحسب اتجاه الرياح، وكمية الترسب، وطبيعة التضاريس، وكمية الأمطار، وخصائص التربة.
وقد تلتصق بعض المواد المشعة بسطح النباتات، بينما يمكن أن تمتص الجذور بعضها من التربة والمياه. وإذا تناولت الحيوانات نباتات أو أعلافا ملوثة، فقد تنتقل بعض المواد المشعة إلى منتجاتها مثل الحليب واللحوم. كما يمكن أن تنتقل عبر الأسماك إذا وصلت المواد المشعة إلى الأنهار أو البحيرات.
وتكمن أهمية الجغرافيا هنا في تتبع مسار الملوث من مصدره إلى التربة ثم النبات والحيوان والغذاء والإنسان، وتحديد المناطق الزراعية والمائية التي قد تحتاج إلى مراقبة. كما تساعد الخرائط والقياسات الميدانية على تحديد مناطق الترسب ومتابعة تغير مستويات التلوث بمرور الزمن.
ولا يعني وجود ترسب إشعاعي تلقائيا أن جميع الأغذية في المنطقة أصبحت خطرة؛ فدرجة الخطر تعتمد على نوع المادة المشعة، ومستوى التلوث، ومدة بقائها، وطريقة انتقالها، ومستوى التعرض. لذلك تعتمد حماية الغذاء على الفحص الإشعاعي للتربة والمياه والمنتجات الزراعية، ومنع تداول المنتجات التي تتجاوز الحدود التنظيمية المسموح بها.