الكفر بالضم وقد يفتح في اللغة الستر والتغطية، يقال كفر الشي‌ء وكفّره ستره وغطاه، ويطلق الكافر على ضد المؤمن كأنه قد ستر الإيمان، وعلى الزارع لأنه يستر البذر تحت الأرض، وعلى كفور النعم لأنه يستر نعم اللّه بعدم أداء شكرها، وعلى الليل، لأنه يستر من دخل فيه، وعلى هذا فالكفارة مبالغة في الستر، فهي بمعنى كثير الستر والتغطية أو شديدة، أو مديدة، وفي المجمع: الكفارة فعالة من الكفر وهي التغطية لأنها تكفر الذنب عن الإنسان أي تمحوه وتستره وتغطية، وفي المفردات: الكفارة ما يغطى الإثم، ومنه كفارة اليمين نحو قوله {ذَلِكَ كَفَّارَةُ أَيْمَانِكُمْ إِذَا حَلَفْتُمْ} [المائدة: 89]و كذلك كفارة غيرها من الآثام ككفارة القتل والظهار انتهى.

والكفارة في اصطلاح الفقهاء عبادة خاصة مالية أو بدنية شرعها اللّه تعالى في دينه وجعلها نحو مؤاخذة وعقوبة في الغالب على مخالفة حكمه، مسقطة أو مخففة لعقابه، ماحية لما صدر من العبد من ذنبه، أو جبرا للنقص الواقع في عمله، وهي أما قول أو فعل أو بذل مال، وقد عقد الفقهاء لبيان ماهيتها وتعيين أقسامها وإيضاح أحكامها كتابا في الفقه وبيّنوها في ضمن فروع.

منها: أن الكفارات على أقسام أربعة مرتبة ومخيرة وما اجتمع فيه الأمران وكفارة الجمع، والمرتبة ثلاث، كفارة الظهار وكفارة قتل الخطأ تجب فيهما العتق فإن عجز فصيام شهرين متتابعين، فإن عجز فإطعام ستين مسكينا، وكفارة من أفطر يوما من قضاء شهر رمضان بعد الزوال وهي إطعام عشرة مساكين، فإن عجز فصيام ثلاثة أيام والأحوط كونها متتابعات.

والمخيرة كفارة من أفطر يوما من شهر رمضان، وكفارة حنث النذر، وحنث العهد، وجزء المرأة شعرها في المصاب، وهي العتق أو صيام شهرين متتابعين أو إطعام ستين مسكينا مخيرا بينها.

وما اجتمع فيه الأمران أي الترتيب والتخيير، كفارة حنث اليمين، ونتف المرأة شعرها، وخدشها وجهها في المصاب، وشق الرجل ثوبه في موت ولده، أو زوجته، فيجب في جميع ذلك عتق رقبة أو إطعام عشرة مساكين أو كسوتهم مخيرا بينها، فإن عجز عن الجميع فصيام ثلاثة أيام.

وكفارة الجمع، هي كفارة قتل المؤمن عمدا وظلما وكفارة الإفطار في شهر رمضان‌ بالمحرّم، على الأحوط، وهي عتق رقبة مع صيام شهرين متتابعين وإطعام ستين مسكينا.

ومنها: انه يشترط في الكفارة قصد القربة، وتعيين نوع الكفارة ككون الصيام للقتل أو للإفطار في شهر رمضان، وأنه لو عجز عن بعض خصالها كالعتق في هذا الزمان سقط وتعين الأخرى. وانه يجب التتابع في الصيام في جميع الكفارات مرتبة كانت أو مخيرة أو جمعا شهرين كانت أو ثلاثة أيام.