يعد تحديد مشكلة البحث هو الخطوة الأولى في تحليل المضمون، والتي تسبق قرار الباحث في استخدام تحليل المضمون في موضوع بحثه أو عدم استخدامه له.

فالهدف من تحليل المضمون هو تحديد العناصر المختلفة والتعرف على أبعاد المشكلة وصياغتها بشكل علمي، ثم ينتقل الباحث إلى خطوة صياغة الفروض العلمية، وهي بمثابة الحلول المتوقعة من قبل الباحث للمشكلة. وبالنسبة للتساؤلات البحثية فيمكن استنتاجها من نظرية قائمة ويهدف تحديد المشكلة البحثية الإجابة عن التساؤلات التالية:

* ما هو دور وتأثير وسائل الإعلام التي تهدف البحوث المقترحة القاء المزيد من الضوء عليها ؟

* كيفية تقديم تفسير مقنع لتحليل مجموعة من النصوص الإعلامية ؟

يجب أن يكون الهدف من تحليل المحتوى محدداً بوضوح لتجنب جمع البيانات التي لا يحتاج إليها الباحث في بحوث وسائل الإعلام.

مثال:

 قام باحث بفرز علامات الترقيم الموجود في جريدة نيويورك تايمز ومجلة سكوير، ووجد أن مجلة سكوير استخدمت الفواصل أكثر من التايمز بنسبة 45% واستخدمت الفاصلة المنقوطة أقل من جريدة التايمز بنسبة 33%، فإن مثل هذه المعلومات ليس لها أي قيمة أو أهمية لدى صانع القرار في وسائل الإعلام المختلفة، فينبغي عدم إجراء تحليل المضمون لمثل هذه المعلومات مجرد آنها ميسرة ويمكن عرضها في شكل قوائم وجداول.

فتحليل المضمون هو أسلوب لتحليل النصوص، فهر لا يقدم أي مؤشرات عن النصوص التي يجب أن تدرس أو كيفية تحليلها، فمثل هذه المؤشرات تأتي من خلال الإطار النظري للدراسة، ويتضمن هذا الإطار مفاهيم واضحة للوثائق التي سيتم فحصها وتحليلها (40) فتحليل المضمون شأنه شأن مناهج البحث الأخرى، فيجب أن يهدف إلى دراسة ظاهرة معينة، أو الإجابة عن تساؤلات، أو اختبار فروض محددة.

مثال:

 يمكن إجراء تحليل المضمون لتحديد ما إذا كانت الأخبار التي تنشرها المواقع الصحفية الإلكترونية تختلف عن الأخبار التي تنشرها الصحف المطبوعة.

فيبدأ تحليل المضمون بتحديد أهداف معينة، بالإضافة إلى تحديد الأسئلة البحثية، فلابد في البداية أن يتساءل الباحث عن ماذا يريد أن يصل. من تساؤلات تلك الدراسة ؟، لذا يستلزم من الباحث تحديد مصدر الاتصال وتحديد أسئلة الدراسة التي يمكن الإجابة عنها من خلال تحليل المضمون، والهدف منه هو تحويل الظواهر من ظاهرة خام إلى بيانات وذلك بطريقة علمية؛ لأن المعرفة قد تراكمت في الواقع ما يرغب الباحث في إجراء دراسة يستخدم فيها تحليل المضمون.

ويجب وضع سؤال البحث أو الهدف منه، ولكي يضمن الباحث ذلك يجب عليه التركيز على جوانب المحتوى، فتحليل المضمون يعتبر تحليلاً للنص، لذلك ينبغي اختيار الموضوع بشكل محدد واختيار وسيلة اتصال محددة وذلك لتحليل النص والمحتوى والإجابة عنه.

فإن الإجابة على أسئلة بحثية أو فروض محددة تمكن الباحث من تطوير فئات تحليل المضمون بالإضافة إلى إنتاج بيانات ذات قيمة وأهمية.