معنى التحقيق في اللغة هو الكشف عن الحقائق وتوضيحها، والتأكد منها عبر التقصي والمتابعة والملاحظة، ولم يتفق الباحثون على تحديد تعريف واحد للتحقيق بمعناه الصحفي وإنما كانت تعاريفهم تنطلق من زوايا نظرتهم لفكرة بحوثهم ومؤلفاتهم إلى جانب محاولات البعض منهم في إجراء بعض التطوير لتعاريف البعض الأخر.

فيعرف التحقيق الصحفي على أنه استجلاء حقيقة من العالم المحيط بنا ومعالجتها بأسلوب واقعي وجذاب.

وهو أيضاً عبارة عن أخبار بمفهومها العام لكنها ملتزمة عند تحريرها بقاعدة المثلث المقلوب لا بعناصر الخبر أو بعضها، والشيء الأساس فيه هو الحقائق التي يحتويها الموضوع.

وهو كذلك عملية تسليط الأضواء على فكرة أو مشكلة أو ظاهرة آنية إيجابية أم سلبية من خلال تناولها بالشرح والتحليل بالاستعانة بالأشخاص الذين يقعون في دائرتها.

وأيضاً هو الخبر الهام أو الطريف الذي لا ينبغي أن يمر سريعاً دون أن تلتقطه حاسة صحفي يقوم بمتابعته وكتابة قصته أمس أو اليوم أو غدا ويهتم به أكبر عدد من القراء.

أو هو تقرير بالصور يقوم بإجرائه صحفي محترف بهدف كشف جوانب احدى المشكلات وإثارة انتباه الرأي العام من حولها.

أو التحقيق الصحفي هو نتيجة الجهد الذي يبذله محرر هذا القسم بعد تتبعه لخبر هام أو طريف عن حادثة أو مكان أو شخص وتقوم الصحيفة أو المجلة بنشره زيادة فكرية من أجل قراءتها ومن أجل قرائها ومن أجل المجتمع.

أو هو المادة التحريرية التي يصبح فيها المحرر حلقة اتصال بين الأشخاص المتخصصين وبين القارئ بهدف الوصول إلى فكرة معينة أو غرض معين مستعيناً بالصورة وعن طريق حركة المحرر كما يجوز له أن يقدم رأيه الخاص أو يقدم هذا الرأي من خلال آراء المتخصصين.

أو التحقيق الصحفي هو مجموعة الحقائق التي تتصل بخبر من الأخبار وتنشرها وسيلة النشر بهدف إثبات شيء وراء هذا الخبر.

أو هو الصيحة الجديدة في عالم الصحافة التي تساهم في حل مشكلات المجتمع وتبشر بالجديد من الأفكار وتثير القراء وتزيد من توزيع الصحافة إذا أحسن اختيار موضوعاتها والتخطيط لها.

أو هو كل ما يمكن للمحرر المحترف إضافته إلى الخبر الهام بعد دراسة ميدانية يقوم بها من أجل صالح القراء والوطن والمحرر نفسه.

وإذا كان التحقيق الصحفي، يبدأ من النقطة التي ينتهي فيها الخبر - وبمعنى أوضح أن تكون فكرة التحقيق نابعة من أعمدة الأخبار أو من الأخبار الحديثة التي لم تأخذ بعد طريقها للنشر - فأن من الضروري التعرف على أهم نقاط الاختلاف بين التحقيق الصحفي والخبر، فالتحقيق الصحفي يختلف مثلا عن الخبر في كون الخبر الصحفي يجيب على أكبر عدد من الأسئلة الخمسة وهي : من؟ ومتى؟ وأين؟ وماذا؟ ولماذا؟ في حين أن التحقيق الصحفي غالباً ما يركز الإجابة على سؤال واحد وهو: لماذا؟، وكذلك يختلف التحقيق الصحفي عن الخبر أيضاً في كون الخبر لا يجب على محرره أن يظهر شخصيته بينما التحقيق الصحفي غالبا ما يكشف عن شخصية كاتبه.