تعتبر المساحة بمثابة الأداة الأولى للجغرافي، حيث أن طرقها تعينه في دراسة منطقة معينة ليس لها خرائط دقيقة، كما تساعده على توقيع الظاهرات الجغرافية التي لم توقع من قبل على الخرائط واستخدام الطرق المساحية ليس قاصراً على الجغرافي وحده بل يشترك معه في ذلك المهندس المدني والمهندس الزراعي بالإضافة إلى المتخصصين في العلوم العسكرية.

والمساحة علم يبحث في الطرق المختلفة لبيان المسقط الأفقي لأي منطقة وكذلك ارتفاعات وانخفاضات سطح الأرض بها وما تحتويه من ظواهر جغرافية متميزة، ثم رسم خريطة لها بمقياس رسم يوافق الغرض المرسوم من أجله الخريطة. وبناء على ذلك فإن الخريطة هي الهدف النهائي للطرق المساحية المتعددة التي يجب أن تتوفر فيها شروط ثلاثة هي: ضمان الحصول على المعلومات المطلوبة والدقة والكفاية في العمل، وقلة التكاليف وقصر الوقت والمجهود المبذول في إجرائها.

وينقسم علم المساحة إلى ثلاثة أقسام رئيسية يختلف كل منها عن الآخر في طبيعة طرق الرفع وفي القواعد والقوانين التي تعتمد عليها هذه الطرق.

أولاً : المساحة الأرضية

يشتمل هذا القسم على ثلاثة فروع هي :

1- المساحة المستوية Plane survey

وهي التي تبحث في طرق رفع المناطق الصغيرة المساحة التي تهمل فيها كروية الأرض، ثم توقيع البيانات الناتجة عن طرق الرفع كخريطة للمنطقة وهذا النوع من المساحة ينقسم إلى قسمين هما: المساحة الطبوغرافية التي يكون الغرض منها رسم خرائط للمناطق المختلفة وذلك لبيان ما تحتويه من معالم طبيعية، وبشرية بمقياس رسم متوسط يتراوح بين 1 : 25000 ، 1 : 250000. وهذا النوع من المساحة يعتبر الأساس في المشروعات الهندسية والتخطيط الاقتصادي، فضلاً عن فائدته كأساس في الدراسات الجيولوجية والأعمال الحربية وعند رسم الخرائط التفصيلية. أما الفرع الثاني من المساحة المستوية فهو المساحة التفصيلية أو التفريدية. ويطلق عليه في بعض الأحيان بالمساحة الكادسترالية Cadastral Surveying وهي التي تختص بعمل خرائط كبيرة المقياس نسبياً (1000:1 حتى 500:1) للمعالم الجغرافية الموجودة على الخرائط الطبوغرافية بغرض توضيحها وبيان حدود الملكيات الزراعية وحدود العقارات والمباني. وتعرف هذه الخرائط بخرائط فك الزمام في المناطق الزراعية وخرائط تفريد المدن. ونظراً لكبر مقياس هذا النوع من الخرائط فإن التفاصيل فيها تكون على درجة كبيرة من الدقة، لذلك فإنها تستخدم كأساس عند ربط الضرائب على الأراضي والأملاك العقارية.

2- المساحة الجيوديسية Geodetic Surveying

يعرف هذا النوع من المساحة الأرضية أحياناً باسم «المساحة الراقية» لأنها تعتمد على قياسات وقوانين وحسابات معقدة وتختص الطرق المستخدمة فيها لبيان وتحديد مواقع وارتفاعات معينة على سطح الأرض مع الأخذ في الاعتبار كروية الأرض واستدارتها أي إدخال الشكل الحقيقي للكرة الأرضية عند إجرائها. وتنبثق عملية المساحة الجيوديسية عمليات المساحة المستوية في المناطق التي لم تجر لها مساحة أو إنشاء خرائط من قبل. ويستخدم فيها ما يعرف بنقط المثلثات التي تعتبر الأساس للمساحة المستوية وذلك عن طريق تقسيم المنطقة المراد رفعها إلى شبكة من المثلثات تستخدم في قياس أضلاعها أجهزة دقيقة للغاية.

ثانياً: المساحة البحرية Marine Surveying

يختص هذا النوع من المساحة بإنتاج خرائط بحرية توضح خصائص المناطق المائية كالبحار والمحيطات والخلجان وغيرها وهذا النوع من الخرائط يستخدم أساساً في الملاحة البحرية. حيث أنها توضح تضاريس الأعماق وبيان حركات المد والجزر والظواهر الجغرافية على خطوط السواحل ويستخدم لإجراء عمليات المسح البحري أجهزة قياس خاصة.