كان التجار الأوربيون يعرفون الأنبوب الذي يحتوي على قطعتين من الزجاج محدبتين عند طرفيه واحدة كبيرة ورقيقة توضع في مقدمة الأنبوب والأخرى صغيرة وسميكة ينظرون من خلالها بعيداً ليروا السفن القادمة من عمق البحر. ويُنسب اختراع التلسكوب إلى رجل هولندي اسمه هانس لبرهي (المتوفى 1619) رغم ادعاء رجلين هولنديين آخرين بالحق نفسه.

ولربما كان غاليليو غاليلي الايطالي هو أول من وجه تلسكوبه البسيط إلى السماء بهدف استكشافها. وقد كان تلسكوبه بسيطة لا تتعدى كفاءته كفاءة

تلسكوب أي هاوٍ معاصر، لكن غاليليو بذلك التلسكوب البسيط زعزع أركان المفاهيم الأرسطية التي كانت سائدة على عصره عن الأرض والسماء فقد اكتشف غاليليو وجود أربعة أقمار تدور حول كوكب المشتري، كما اكتشف البقع الشمسية واستدل منها على دوران الشمس حول نفسها. كما اكتشف أن لكوكب الزهرة أطواراً شبيهة بأطوار القمر كما اكتشف غاليليو بذات التلسكوب حلقات كوكب زحل يستطيع الفلكيون بفضل التلسكوبات رصد أجرام لا ترى بالعين المجردة. فعلى الرغم من أن أبصارنا تعدّ كشافات لا مثيل لها فإنها تعجز عن رؤية الأجرام الخافتة جداً، كما تعجز عن رؤية التفاصيل الدقيقة للمصادر الضوئية النائية. فعلى سبيل المثال، إننا أعجز من أن نقرأ صحيفة عادية مثبتة على جدار في حجرة معتمة، على حين تتغلب التلسكوبات على هذه الصعوبات عن طريق تجميع قدر أكبر من الضوء الذي تجمعه العين، وكذلك عن طريق زيادة المقدرة على تمييز التفاصيل. نسمي الخاصة الأولى قدرة التجميع" Collecting Power، 

أما الخاصة الثانية فتسمى " قدرة الفصل ( التمييز)" Power Resolving