يمثل إقليم الصحراء المناطق التي تتسم بالفقر الحيوي سواء على المستوى النباتي أو الحيواني نتيجة لسيطرة الظروف البيئية قاسية تحول دون اتاحة الفرصة لوجود الأحياء بصورة غنية كثافةً وتنوعاً. فالصحراء في الأصل كلمة حيوية (نباتية) بالدرجة الأولى، وهي تعني الفقر ويعتقد الكثيرون خطأ أن الصحاري هي مناطق قفرا جرداء تنعدم فيها الحياة، بل هي في الحقيقة نظام بيئي يقوم بدعم طيف واسع من أشكال الحياة في منظومة فريدة من التنوع الحيوي. وتنقسم الصحاري وفقاً لمواقعها وعوامل نشوئها إلى نوعين هما:
أ ـ الصحاري القارية (الداخلية) تسود عروض الضغوط المرتفعة المدارية، ومن أسباب نشأة بعض الصحاري الداخلية وقوعها في مناطق ظل المطر مثل صحراء موهافو في جنوب غرب الولايات المتحدة، وصحراء تكلامكان وسط آسيا.
ب ـ الصحاري الساحلية تنشأ في العروض شبه المدارية على السواحل الغربية للقارات، وسبب نشوئها التيارات المائية الباردة، باستثناء صحراء شرق وشمال الصومال. ومن أهم الصحاري الساحلية صحراء أتاكاما التي تمتد بموازاة ساحل البيرو وتشيلي، ويمر بجوارها تيار همبولت البارد، وصحراء ناميب التي تمتد بمحاذاة ساحل جنوب إفريقيا الغربي ويمر بجوارها تيار بنغويلا البارد، وفي أمريكا الشمالية صحراء سونورا شمال غرب المكسيك ويمر بجوارها تيار كاليفورنيا البارد، والأطراف الغربية من الصحراء الكبرى في أفريقيا والممتدة على المحيط الأطلسي والتي يمر بجوارها تيار كناريا البارد.
والصحراء تعبير نباتي يطلق على الأقاليم التي يندر فيها النبات نتيجة عنصرين مناخيين هما: قلة المطر، ودرجة الحرارة العالية ومن هنا انقسمت الصحاري إلى ثلاثة أنواع:
1ـ الصحاري المدارية الحارة : توجد في المناطق الغربية من قارات الكرة الأرضية، وتتميز هذه الصحاري بأنها أكثر جهات العالم جفافاً وذلك لوقوعها في نطاق الضغط المرتفع المداري، ومن أهم هذه الصحاري الصحراء العربية الكبرى والصحراء الإفريقية الكبرى، وصحراء ثار الهندية، وصحراء كلهاري الإفريقية وصحراء أريزونا في أمريكا الشمالية والتي تتميز بارتفاع درجة الحرارة، وانخفاض نسب الرطوبة الجوية، وقلة السحب والأمطار.
2ـ الصحاري المعتدلة تتواجد في وسط القارات غالباً ومن الأمثلة عليها صحاري أمريكا الشمالية، وصحراء أمريكا الجنوبية وصحراء وسط آسيا ويتميز مناخها بالبرودة الشتوية الشديدة، وارتفاع درجة الحرارة في الصيف، وأمطارها القليلة، ويعزى جفاف تلك الصحاري إلى بعدها عن المسطحات المائية.
3ـ الصحاري الباردة أو القطبية (التندرا): ويقصد بها الصحاري المغطاة بالجليد طوال السنة، ونادراً ما يحدث له ذوبان إذ لا ينحسر إلا عن 1 % فقط من مساحتها الإجمالية، ومن ثم فهي تعرف بالصحاري البيضاء أو الثلجية، وتتواجد في المناطق الشمالية من القارات، ومن أهمها صحاري أنتاركتيكا، وصحراء ،أوراسيا وصحراء أوراسيا، وتتميز بأن درجة الحرارة فيها منخفضة، والأمطار فيها عبارة عن ثلوج قليلة إن السمات الحيوية العامة متشابهة بينها من حيث الفقر الحيوي، فالصحاري الحارة ترجع إلى ندرة الأمطار بالدرجة الأولى، أما الصحاري الباردة ترجع إلى ندرة درجة الحرارة التي لا توفر طاقة حرارية كافية للنمو النباتي، وبالتالي سيطرة الجفاف الفيزيولوجي، إلا أنه يوجد بينهما الكثير من أوجه التشابه للصحراء كائنات حية مميزة تكيفت لتتحمل الجفاف، ويمارس الكثير من الكائنات الحية حالة من الكمون (السبات) وتمارس بعض الحيوانات نوعاً من الهجرة الفصلية، والنباتات الصحراوية قزمية ويسيطر عليها ظاهرة التبعثر .
توزع الصحاري الداخلية والساحلية.
توزع اقاليم الصحاري في العالم
