يظهر زحل بالعين المجردة في السماء على شكل نجم لامع، ولا يزيده لمعاناً من النجوم سوى الشعرى اليمانية (سيريوس) Sirius ونجم (سهيل) Canopus، وأقدم أرصاد معروفة للكوكب هي التي قام بها سكان بلاد الرافدين سنة 650 ق.م عندما رصدوا إحتجاب زحل خلف القمر. وتشير المصادر التاريخية الى أنه تم رصد زحل من قبل كوبرنيكوس سنة 1514م وكان في برج العقرب. ورصده تيخو براهي يوم 18 آب 1563م عندما اقترن مع المشتري في برج العقرب أيضاً.

أما أول من رصد زحل بواسطة التلسكوب فهو الإيطالي غاليليو غاليلي سم 1610م، لكنه لم يستطع تمييز حلقات زحل منظاره المتواضع، ورسم حول الكوكب ثلاث كرات تلامس الكوكب من أطرافه حسبما شاهدها آنذاك. وتابع أعمال غاليليو (كريستيان هويغنز) Christian Huygen المولود في ليدن Leyden الفرنسية سنة 1629م، وتمكن من تفسير حقيقة الحلقات واستطاع أن يرسمها وبين أنها رقيقة وتنفصل عن الكوكب وليست ملتصقه به.

بين الفلكي (جيوفاني كاسيني) G.Cassini ولأول مره في التاريخ سنة 1675م، أن حلقات زحل ليست جسماً صلباً لأنها لو كانت كذلك فسوف تضطرب بفعل جاذبية زحل القوية نسبياً وكان قد اكتشف إحدى الحلقات التي تنتمي إلى نظام حلقات زحل وهي الحلقة (A) كما اكتشف فاصلاً كبيراً بين الحلقتين A وB يبلغ عرضه 5 آلاف كيلومتر وسمي هذا الفاصل (فاصل كاسيني)Cassini Division وفي عصر الفضاء، أرسلت ثلاث مركبات فضائية نحو زحل، أول هذه المركبات هي (بايونير-11)Pioneer-11 التي أطلقت يوم 15 نيسان 1973م، ووصلت الكوكب في الأول من أيلول 1979م، واقتربت من زحل مسافة 20 ألف و880 كيلومتر، لكن نتائج الزيارة كانت أوليه وغير مؤكدة، أما المعلومات والصور الحديثة عن زحل فمستقاه من مركبة الفضاء (فواياجير-1) التي اطلقت في الخامس من أيلول 1977م ووصلت الكوكب في الثاني عشر من شهر تشرين ثاني 1980، ودارت حوله على مسافة 124 ألف و200 كيلومتر.

ونفذت المركبه المهام الموكولة إليها بكل جدارة، والتقطت الكثير من الصور لأقمار زحل تيتان وديون وريا وميماس. ووصلت مركبة الفضاء (فوايا جير-2) كوكب زحل في الخامس والعشرين من آب سنة 1981م ودارت حوله على بعد 101 ألف و300 كيلومتر، وتمكنت من دراسة الأقمار التي لم تزورها المركبة السابقة وهي لابيتوس وهايبيريون وتيثس وانكيلادوس.