يقصد بالبراكين عملية انبثاق المواد المنصهرة والغازات والأبخرة المحصورة في جوف الأرض عبر مناطق ضعف جيولوجي في القشرة الأرضية تسمح بخروج هذه المواد الحارة الى سطح الأرض ثم تبرد وتتحول الى مظاهر مختلفة. ويعتقد الكثير من العلماء ان اهم اسباب حدوث البراكين يعزى الى ارتفاع درجة حرارة الطبقات السفلى من القشرة الأرضية (طبقة السيما) التي تتاخم الطبقة العليا للمانتيل، وتحولها من حالتها المرنة الى حالة منصهرة ثم خروجها الى سطح الأرض خلال مناطق الضعف في القشرة الأرضية.

تشتمل المواد التي تنبعث من فوهات البراكين على طفوح اللافا Lava Flow والغازات البركانية Gases Volcanic ، فضلاً عن المواد الصلبة التي تتمثل بالرماد البركاني Volcanic Ash والقنابل البركانية Volcanic Bombs

 ــ تصنف البراكين حسب نشاطها الى :

1- البراكين النشطة الدائمة الثوران: وهي قليلة جداً على سطح الأرض ومنها بركان ستروم بولي Stromboli قرب جزيرة صقليا وبراكين جزيرة جاوة، وتنبثق المصهورات البركانية والسنة اللهب من فوهة البركان بسبب وجودها في مناطق غير مستقرة تكتونياً.

2- البراكين الهادئة نسبياً أو متقطعة الثوران: تشكل اغلب البراكين على سطح الأرض، حيث يتوقف نشاطها خلال فترة من الزمن، ثم يتجدد خلال فترة اخرى. ومن بينها بركان اتنا في جزيرة صقليا .

3- البراكين الخامدة: وهي تلك البراكين التي توقف فيها النشاط البركاني تماماً منذ فترة زمنية طويلة، وكان لها دور مهم في تشكيل عدد من المظاهر الأرضية. ومن الجدير بالذكر أن بعض البراكين الهادئة أو الخامدة قد تتعرض لثورانات بركانية جديدة وتنبثق منها مصهورات وتدخل من جديد ضمن مجموعة البراكين النشطة.

 ــ التوزيع المكاني للبراكين في العالم

يتفق التوزيع المكاني للبراكين في العالم مع التوزيع المكاني للزلازل، وأن معظم البراكين فوق سطح الأرض تعود الى الزمن الجيولوجي الثالث والقليل منها حديثة العمر الجيولوجي وترتبط البراكين النشطة بمناطق محدودة من سطح الأرض تتمثل بمناطق الضعف الجيولوجي والمناطق الحديثة النشأة.

1ـ نطاق حلقة النار الذي يتمثل في النطاق الذي يحيط بمعظم سواحل المحيط الهادي، ويقدر عدد البراكين الثائرة في هذا النطاق بحوالي 300 بركان اي نحو 60% من اجمالي عدد البراكين النشطة في العالم. ويتركز اكثرها في الجانب الشرقي من المحيط الهادي في قوس جزر الوشيان والاسكا ومرتفعات غواتيمالا ومرتفعات الانديز الشمالية. أما على الجانب الغربي من المحيط الهادي فان أكثر البراكين النشطة تتمثل في جزر الفلبين واليابان وغينيا الجديدة.

2- نطاقات ثانوية متناثرة تشتمل على بعض جزر المحيط الهادي مثل جزر هاواي ، وعدد من الأقواس الجزرية في المحيط الهندي مثل جزر تيمور وجاوة وسومطرة . كما تشتمل على براكين حوض البحر المتوسط التي ابرزها فيزوف واسترانبولي، فضلاً عن براكين القسم الجنوبي من شبه جزيرة العرب وبراكين الاخدود الافريقي العظيم وبراكين جزر البحر الكاريبي وجزيرة أيسلندا نطاق البراكين الخامدة التي تتمثل في ولاية اريزونا ونيفادا في الولايات المتحدة الامريكية وبعض براكين المكسيك وبعض البراكين في فرنسا والمانيا  .