تعد الزراعة اكثر الحرف أهمية في العالم سواء من ناحية انتشارها او عدد المشتغلين بها او فوائدها للجنس البشري فقد يعتقد الانسان انه كائن منفصل في العالم العضوي، ولكن الواقع غير ذلك فهو يعتمد اعتمادا كليا على الكائنات الأخرى في حياته ذاتها وسعادته المادية أيضا، وقد ساعده ذكاؤه على ان يكون اكثر اعتمادا على غيره من الكائنات بدلا من ان يقل اعتماده عليها, وبالرغم من مساهمة المصادر الأخرى كالمعدنية فان الانسان يعتمد بالدرجة الأولى على المملكة النباتية.

فمنذ خلق الانسان وهو يعتمد على النبات اعتمادا بالغ الأهمية في ضرورات حياته، وربما كانت احتياجات الانسان الأولى فيما عدا المأكل والملبس والمأوى محدودة، ومع ذلك فقد جلبت له المدنية والتقدم تعقيدات دائمة ومتزايدة وزادت من متطلبات الانسان بدرجة كبيرة فاصبح انسان اليوم لا يرضى بمجرد الحياة التي لا تتطل غير المأكل والملبس والمأوى، بل يرغب في التمتع بجوانب أخرى متعددة.

فمتطلبات الانسان الضرورية (المأكل والملبس والمأوى) بالإضافة الى الكثير من المنتوجات الأخرى النافعة له جميعها تعتمد بدرجة كبيرة على النبات. فعلى سبيل المثال يتطلب الانسان اكل اللحوم وهذه تعتمد على الاعلاف، ويتطلب الكساء وهذا بدوره يعتمد على النبات الى حد كبير، سواء بطريق مباشر كالجوت والكتان، او بشكل غير مباشر كالصوف والقطن، ومثل ذلك الغذاء والمأوى, وعلى الرغم من زيادة أهمية التعدين او الصناعة او الصيد في بعض الدول، الا ان الزراعة والانتفاع بالنبات تبقى في غاية الأهمية، فهي تساهم بدرجة كبيرة في الإنتاج العالمي والدخل القومي للدول، بل تعد مصدرا أساسيا للدخل القومي في بعض الدول.

والزراعة كأسلوب انتفاع بالثروة الزراعية على أي مستوى من المستويات وباي أسلوب من الأساليب تكفل للإنسان الحياة، وذلك بان تنتج له الغذاء وتحقق له الاستقرار الذي هو السبيل الى تنمية الحضارة البشرية.

والزراعة سواء كانت لنمو المحاصيل لاستهلاك الانسان مباشرة او لزراعة علف للحيوان فان هذه الزراعة تنتج سلعا في نوعين رئيسيين يتمثلان في المواد الغذائية كالحبوب والفواكه او غلات لتربية الحيوان، وفي المواد الخام الصناعية مثل القطن والمطاط وقصب السكر والخضر ونباتات الزيوت والفلين.

وهناك دول تتخصص في الإنتاج الزراعي ام لإنتاج غلات زراعية كمادة خام لازمة لبعض الصناعات كالمنسوجات وصناعة الورق والاثاث والعقاقير الطبية والزيوت، وقد يكون الإنتاج لغلات كمواد غذائية كالقمح والشعير والأرز والذرة، وبعض الدول تنتج للاثنين معا، كما هو الحال في دول غرب اوربا والولايات المتحدة الامريكية ومصر والهند والصين، وهذا بالإضافة لزراعة الاعلاف من اجل الحيوان.

وتبرز أهمية الزراعة بشكل خاص في الدول التي تعتمد عليها بشكل رئيسي في اقتصادها كما هو الحال في مصر التي تعتمد على القطن، وكوبا التي تعتمد على قصب السكر، وسري لانكا التي تعتمد على الشاي, كما تبرز أهمية الزراعة من حجم العمالة التي تستوعبها (جدول 1) وفي اسهامها في الإنتاج والتجارة والدخل القومي، اذ يعتمد على الزراعة جزء كبير من سكان العالم سواء بشكل مباشر في شكل زراعة او بشكل غير مباشر في الصناعات المرتبطة بها.

ويختلف مقدرا الاعتماد على الزراعة من حيث عدد العاملين من قارة الى أخرى ومن دولة لأخرى كما يبدو من الجدول اذ بلغ عدد العاملين بالزراعة في مصر نحو 46% في عام 1980، لكنه انخفض الى نحو 35% في عام 1997، وبلغ نحو 75% في أنجولا ونحو 90% في النيجر ورواند، ونحو 70% في الصين، 60% في الهند، ونحو 80% في السودان بينما تصل نسبة العمالة الزراعية في فرنسا نحو 4% فقط وفي المانيا نحو 3%، ونحو 7% في إيطاليا، وفي بريطانيا والولايات المتحدة الامريكية نحو 3%. ومن هنا يلاحظ بوضوح ان مساهمة العمال الزراعيين تختلف من مكان لآخر تبعا للتقدم العلمي واستخدام الآلات الحديثة في الزراعة.

فبينما تسهم الولايات المتحدة الامريكية التي تحتل المركز الأول في الإنتاج الزراعي في العالم بنحو 25% من الإنتاج الزراعي العالمي فان نسبة العمالة الزراعية بها نحو 3% من عدد العاملين بها.

وكثيرا ما تعبر نسبة العمالة الزراعية في الدولة عن مدى تقدمها. فعندما تكون النسبة منخفضة كما في الدول الصناعية فان ذلك يكون دليلا على تقدمها وذلك لاعتمادها بالدرجة الأولى على الآلات ووسائل الإنتاج الحديثة لتوجيه فائض العمالة للصناعة ولأوجه العمل الأخرى، وعندما تكون نسبة العمالة مرتفعة كما في الدول الافريقية فان ذلك يكون دليلا على تخلفها، اذ يؤثر عدد العمال الزراعيين ونسبتهم من جملة قوى العمل على الظروف الاقتصادية للدولة بصفة عامة، وعلى الإنتاج الزراعي بصفة خاصة. وتحدد نسبة العمالة الزراعية نصيب الفلاح من الأرض الزراعية وبالتالي حجم المزرعة، ويوضح ذلك مدى اعتماد اقتصاد الدولة على الزراعة، كما يؤثر في اختيار انسب المحاصيل.

ورغم ان بعض الخامات النباتية لها بدائل صناعية كالمطاط الطبيعي الذي ينافسه المطاط الصناعي، والالياف النباتية التي تنافسها الاخشاب الصناعية الناتجة من المخلفات الزراعية، والبلاستيك الذي بدا يدخل في كثير من الصناعات التي كانت تعتمد على الاخشاب والمعادن، الا ان الغذاء النباتي والحيواني الطبيعي لا يوجد له بديل صناعي حتى الآن لانه افضل بكثير واكثر ملاءمة بتركيبه العضوي من أي اطعمة مركبة صناعيا.

وتسهم المنتجات الزراعية بنسبة كبيرة في التجارة الدولية سواء اكانت في صورتها الطبيعية او المصنعة. ومن هنا كانت أهميتها في كل دول العالم فهي تضيف كثيرا الى الدخل القومي للدولة، وتبرز أهميتها بقدر ما تسهم به في الدخل القومي. وتختلف هذه الأهمية من دولة الى أخرى فقد تصل الى نحو 80% في بعض الدول، وقد لا تتجاوز 10% في دول أخرى.

وتتميز الزراعة بانها حرفة عالمية واسعة الانتشار، لان عوامل قيامها بخلاف الأنشطة الأخرى كالصناعة التي تتركز في مناطق معينة، وكالتعدين الذي يتركز في أماكن محدودة. اما الزراعة فتكاد توجد في كل مكان وحيثما وجد الانسان رغم انها تشغل نحو 11% فقط من مساحة العالم (جدول 2).