يؤدي التكيف الجيد إلى التقليل من تأثير التغيرات السلبية، والاستفادة من التغيرات الايجابية، ولكنه مكلف ولن يقي من كل الأضرار. وتؤثر الحالات العنيفة والتباينات وسرعة التغير في التعرض للتغير المناخي والتكيف معه، وليس مجرد التغير في متوسط الظروف المناخية. وتتكيف الأنظمة البشرية والطبيعية ذاتياً إلى حد ما مع التغير المناخي. ويمكن للتكيف المخطط أن يكمل التكيف الذاتي، على الرغم من أن الخيارات والحوافز لتكيف الأنظمة البشرية أكبر من التكيف لحماية الأنظمة الطبيعية. إن هذا التكيف ضروري بكل المقاييس من أجل تضافر الجهود مع التخفيف من التغير المناخي. وغالباً ما يعطي التكيف مع تغيرات المناخ الحالية فوائد، ويشكل أساساً للتعاطي مع تغير المناخ في المستقبل. ومع ذلك فقد دلت التجارب على وجود عقبات في تنفيذ كافة إجراءات التكيف المتاحة. وإضافة لذلك فقد يكون هناك تكيف سيء، كالتنمية في مناطق معرضة للمخاطر، بسبب قرارات مبنية على اعتبارات قصيرة النظر، وإهمال تغير المناخ والرؤية الناقصة وعدم توفر المعلومات والاعتماد الزائد على الضمان والتأمين.