تعرف النظائر بأنها ذرات عنصر لها نفس العدد الذري Z، بينما تختلف في عدد الكتلة A ومثال ذلك عنصر الهيدروجين 1 (1 -H ) - ونظيريه الديوتيريم 2 (2 -D) - والتريتيوم (3H) ، حيث إن الديوتيريم له نفس العدد الذري للهيدروجين، بينما عدد الكتلة مختلف (2 = A) بمعنى أن نواة ذرة الديوتيريم تحتوي على بروتون ونيوترون بينما عدد الكتلة A لذرة الهيدروجين = 1 حيث تحتوي نواة الهيدروجين على بروتون واحد فقط، وبالتالي فإن الديوتيريم هو نظير للهيدروجين. وكذلك الحال في التريتيوم والذي له عدد كتلة 3 = A3 وعدد ذري 1 = Z بمعنى أن نواة التريتيوم تحتوي على بروتون واحد ونيوترونين. ومعنى ذلك أن نواة نظير العنصر لها نفس عدد البروتونات الموجودة بنواة العنصر، بينما تختلف عنها فقط في عدد النيوترونات. وبعض النظائر يكون مشعا، وتسمى النظائر المشعة، بمعنى أن أنوية هذه النظائر تكون غير مستقرة، مما يسبب حدوث انطلاق بعض الإشعاعات المؤينة من هذه الأنوية في أثناء تحللها حتى تصبح أنوية مستقرة، وبالتالي عناصر مستقرة.