الزلازل عبارة عن هزات سريعة تنتاب بعض اجزاء القشرة الأرضية بصورة فجائية ولا تستغرق الهزة الواحدة أكثر من بضع ثوان وتصل الى أكثر من ثلاث دقائق في الزلازل العنيفة، وقد تكون الهزات قوية نشعر بها، أو ضعيفة لا يشعر بها سوى آلات الرصد الزلزالي (السيسموغراف). تنشأ الزلازل في منطقة داخل الأرض تدعى البؤرة Focus او المركز الباطني للزلزال، تتوالد منها الموجات الزلزالية وتتجه الى الخارج، فيما تعرف المنطقة التي تقابلها على سطح الأرض بالمركز السطحي للزلزال. وتنتقل الطاقة المنبعثة من البؤرة الى جميع الاتجاهات على هيئة موجات زلزالية، وتنتقل بعض الموجات نحو باطن الأرض وينتقل بعضها الآخر فوق سطح الأرض، وتتحرك الموجات السطحية بصورة اسرع من الموجات الداخلية ، وتستطيع الموجات الزلزالية اختراق جميع طبقات الغلاف الصخري للأرض ماعدا باطن الأرض أو القلب بسبب ارتفاع الكثافة ، ولكن يمكنها اختراق طبقتي القشرة الأرضية والغطاء الداخلي بسبب انخفاض كثافتهما ، لذلك لا يقتصر تسجيل الموجات الصادرة عن الهزات الأرضية على اجهزة رصد الزلازل في المنطقة المتاخمة لبؤرته وانما يمكن تسجيلها على الجانب المقابل من الأرض في غضون 21 دقيقة .من اهم اسباب حدوث الحركات الزلزالية تعرض القشرة الأرضية للاضطرابات والتصدعات التي تؤدي الى احتكاك الصخور التي يتألف منها الغلاف الصخري ، مما يولد هزات تختلف في سرعتها وشدتها حسب اختلاف طبيعة الطبقات الصخرية التي تخترقها . تحدث الزلازل عندما ينزلق جزء من القشرة الأرضية، وتكون هذه الحركة عنيفة ومتقطعة بسبب الاحتكاك بين الجزء المتحرك والاجزاء الملامسة له ، وتتسبب هذه الحركة في حدوث اهتزازات في الأرض تسمى بالموجات الزلزالية . وان عنف الحركة المسببة للاهتزازات يحدد قوة الموجات الزلزالية بين الضعيفة التي تكاد لا نشعر بها والقوية التي تؤدي الى الكوارث.

ــ انواع الزلازل Types of Earthquakes :تقسم الزلازل على اساس القوى التي تسببها الى ما يأتي :

1 ـ الزلازل التكتونية Tectonic Earthquakes : تحدث بصورة فجائية في المناطق التي تتعرض الى الصدوع، لذا يرتبط حدوث هذه الزلازل بمناطق الصدوع. وهذا النوع من الزلازل كثير الحدوث ويشمل حوالي 90% من اجمالي الهزات الأرضية. وتتسم هذه الهزات بعمقها الضحل نسبياً الذي يتراوح بين 20 40 كم ، وتؤدي الى احداث تغيرات على سطح القشرة الأرضية تتمثل في حدوث الانزلاقات الأرضية وتشقق سطح الأرض، ومن امثلتها زلزال سان فرانسسكو الذي حدث على طول صدع سان اندرياس في كالفورنيا عام 19062 .

2 ـ الزلازل البركانية Volcanic Earthquakes: يرتبط حدوث هذه الزلازل بالنشاط البركاني وتتسم المراكز الباطنية للزلازل التي تصاحب حدوث البراكين بانها قريبة من سطح الأرض، وتقتصر موجاتها الزلزالية على منطقة محدودة الأبعاد تتركز بشكل خاص في منطقة البراكين نفسها ، ومن امثلتها الزلازل البركانية التي صاحبت حدوث بركان كواركاتا وKrakatau في خليج سوندا عام 1883 .

3 ـ الزلازل البلوتونية Plutonic Earthquakes: تنشأ في الأعماق السحيقة من باطن الأرض على اعماق تصل الى حوالي 800 كم الزلازل الانهيارية Collapsing Earthquakes : يحدث هذا النوع من الزلازل بسبب الانهيارات التي تحدث في الفراغات الموجودة ضمن القشرة الأرضية بسبب حركة الماكما داخل القشرة الأرضية ، فعندما تتحرك الماكما حركة رأسية للأسفل تؤدي الى حدوث بعض الانهيارات للطبقات الصخرية التي تعلوها مسببة اهتزاز الصخور المجاورة ، وهذا النوع من الاهتزازات لا ينتشر بعيداً عن مكان حدوثه الأولي .

4- هناك نوع من الزلازل ينجم عن التفجيرات التي يقوم بها الانسان في مناجم الفحم والتفجيرات النووية التي تتم في باطن الأرض.