الأشهر في ولادته (عليه السلام) انّها كانت في النصف من ذي الحجة سنة 212هـ قرب المدينة في موضع يقال له صريا و على رواية ابن عيّاش انّ ولادته كانت في الثاني أو الخامس من رجب ؛ و والدته الماجدة سمانة المغربيّة المعروفة بالسيدة و في جنات الخلود: انّها كانت دائمة الصوم و لا مثيل لها في الزهد و التقوى .

 و في الدرّ النظيم: امّه تكنّى أم الفضل و روى محمد بن الفرخ و عليّ بن مهزيار عن السيد (عليه السلام) انّه قال: أمّي عارفة بحقّي و هي من أهل الجنة لا يقربها شيطان مارد، و لا ينالها كيد جبّار عنيد، و هي مكلوة بعين اللّه التي لا تنام، و لا تخلف عن أمهات الصديقين و الصالحين‏ .

اسمه الشريف عليّ و كنيته أبو الحسن، و بما ان كنية الامامين موسى الكاظم و الرضا (عليهما السّلام) أبا الحسن أيضا فلذا يقال لهذا الامام أبو الحسن الثالث، كما يقال للامام الرضا أبو الحسن الثاني، و ربما قيل مكان الثالث الماضي أو الهادي أو العسكري كما هو المتداول عند أهل الحديث و هم يعلمون به ؛  و أشهر ألقابه النقي و الهادي، و ربما قيل له النجيب و المرتضى و العالم و الفقيه و الناصح و الأمين و المؤتمن و الطيّب و المتوكل، لكنّه (عليه السلام) كان يخفي هذا اللقب الأخير و يأمر أصحابه‏ بالإعراض عنه لكونه لقب الخليفة المتوكل على اللّه في ذلك الزمان و لكونه (عليه السلام) سكن سرّ من رأى مع ابنه في محلّة تسمى بالعسكر لقّب هو و ابنه بالعسكري و قيل في شمائله انّه كان: ربع القامة، وسيع الحاجبين، له وجه حسن يميل إلى الحمرة و البياض و نقش خاتمة اللّه ربي و هو عصمتي من خلقه و له خاتم آخر نقشه حفظ العهود من أخلاق المعبود .

 روى السيد ابن طاوس عن عبد العظيم الحسني أنّ أبا جعفر محمد بن عليّ الرضا (عليهما السّلام) كتب هذه العوذة لابنه أبي الحسن عليّ بن محمد (عليهما السّلام) و هو صبيّ في المهد، و كان يعوّذه بها و يأمر أصحابه به، الحرز: بسم اللّه الرحمن الرحيم لا حول و لا قوة الا باللّه العليّ العظيم، اللهم ربّ الملائكة و الروح و النبيين و المرسلين و قد ذكرت بأكملها في مهج الدعوات، و كان تسبيحه (عليه السلام) : سبحان من هو دائم لا يسهو، سبحان من هو قائم لا يلهو، سبحان من هو غني لا يفتقر، سبحان اللّه و بحمده .