لا تخلو خريطة من الرموز أو الألوان التي تختلف من خريطة إلى أخرى، فمصمم الخريطة هو من يقرر شكل الرموز وألوانها تبعاً لغرضها، فلا يوجد نمط موحّد للرموز حتى الآن، ولهذا فإنه يترتّب على مصمم الخريطة وضع تفسير لهذه الرموز بكتابة مفتاح الخريطة؛ ليكون من السهل قراءة الخريطة وفهمها، حيث يعرف هذا المفتاح على أنه مربع صغير يوضع عادة أسفل الخريطة، ويحتوي على جميع الرموز والألوان المستخدمة في الخريطة، بحيث يوضع مقابل كل رمز ولون شرح عن دلالته.