الأرض في واقع الأمر ليست كروية هندسية متقنة، وهي حقيقة سبق أن اكتشفها نيوتن في نهاية القرن السابع عشر. وقد أثبت القياس الدقيق فيما بعد أن هناك اختلافات بين أبعاد الكرة الأرضية. فقد ظهر أن القطر الاستوائي أطول من قطرها القطبي بنحو 43,5 كيلو متر، إذ يبلغ القطر الاستوائي 12683,5 كم والقطر القطبي 12640 كم (شكل 1). معنى هذا أن شكل الأرض مفرطح عند القطبيين ومنبعج عند خط الاستواء ونسبة الفرطحة هي 297:1.

أما محيط الكرة الأرضية فانه يزيد نوعاً في دائرة خط الاستواء عن المحيط المار بالقطبين. فالمحيط الاستوائي يبلغ طوله نحو 40076 كم، والقطبي نحو 40007 كم، والمسافة بين أي من القطبين وخط الاستواء نحو 10,000 كم، وتقدر مساحة سطح الأرض بنحو 510 مليون كم2.