هناك بعض النجوم قريبة منا على الأرض حيث يحتاج الضوء المنبعث منها لبضع سنوات حتى يصلنا إلى الأرض أما البعض الأخر من النجوم فهي بعيدة جداً لدرجة تفوق الخيال وسنناقش هنا طريقة مباشرة لتعين أبعاد النجوم عن الأرض تدعى بطريقة اختلاف المنظر النجمي Stellars Paralax ، والطريقة مبينة في الشكل

شكل (1) قياس أبعاد النجوم بطريقة اختلاف المنظر

حيث يتم رصد أحد النجوم C من النقطة A₁ على الأرض وتؤخذ له صورة فوتوغرافية فيبدو النجم القريب C بمحاذاة أحد النجوم البعيدة وليكن D وعندما تدور الأرض نصف دورة على مدارها حول الشمس فتصل إلى النقطة المقابلة A₂ أي بعد ستة أشهر، يتم رصد نفس النجم القريب C مرة أخرى وتؤخذ له صورة فوتوغرافية جديدة فتجد انه لا يرى في مكانه الأصلي، وإنما يُرى في مكان آخر يبتعد مسافة ما عن المكان الذي رُصد منه سابقاً، أي بمحاذاة أحد النجوم البعيدة وليكن T وبسبب البعد الكبير للنجم D فإن الراصدين عند النقطتين A₂,A₁ سوف يرقبان النجم C سيكون باتجاه A₁ D  ومن ناحية أخرى فإن الراصد A₂ يرى النجم القريب C باتجاه A₂T ، ويصنع زاوية α مع الاتجاه A₁D ما بين المستقيمين A₂C و A₁C . ولقد اتفق الفلكيون على أن تدعى الزاوية التي يحصرها عند النجم نصف قطر مدار الأرض حول الشمس بزاوية اختلاف المنظر Parallax P) angle) حيث

α/2 =P

وعادة تكون P صغيرة جداً فتقاس بالثواني القوسية، وعليه فإنه يمكن حساب بعد النجم القريب عن الشمس (d)، ونصف قطر مدار الأرض 1 كما يلي:

tan(P)=r/d

وإذا كانت الزاوية صغيرة جداً فإن ظل الزاوية يساوي جيب نفس الزاوية تقريباً ويساوي الزاوية نفسها مقاسه بزاوية نصف قطرية، أي أن:

tan (P) ≈ sin(P) ≈ P (radian)

p"

ولذا فإن

لاحظ أيضاً أن وحدة قياس المسافة d هنا هي الوحدة الفلكية Astronomical Unit ومقدارها متوسط المسافة بين الأرض والشمس.

إذا كانت زاوية اختلاف المنظر (1) فإن بعد النجم عن الشمس يصبح 206265 وحدة فلكية، ونظراً للبعد الكبير للنجوم فإن الوحدة الفلكية لا تصلح، ولذلك تستخدم وحدة قياس أكبر منها تدعى البارسك Parsec أو (الفرسخ النجمي)، ومقدارها 206265 وحدة فلكية، وبناءً على ذلك فإن بعد النجوم يعطي بالعلاقة:

 (parsc) d =1/ p"

كما تستخدم أحياناً وحدة أخرى لقياس الأبعاد النجمية تدعى بالسنة

الضوئية Light year))، وهي المسافة التي يقطعها الضوء في سنة واحدة، والفرسخ النجمي يعادل 3.26 سنة ضوئية.

يلاحظ بأن زاوية اختلاف المنظر تتناقص مع زيادة بعد النجم (d). ويمكن قياس زوايا حتى "0.01 والتي تناظر أبعاداً نجمية تصل إلى (100) فرسخ نجمي أي (326) سنة ضوئية. وعلى كل حال فهناك جزء ضئيل من النجوم المتواجدة على أبعاد (20) فرسخ نجمي لها زاوية اختلاف منظر كبيرة والتي يمكن قياسها بدقة تصل إلى 10% أو أفضل من ذلك. ولذلك تستخدم طرق أخرى غير مباشرة لحساب أبعاد النجوم البعيدة جداً.