التيارات البحرية هي حركة الماء داخل الماء، وهي عملية نقل مياه دافئة إلى المناطق الباردة وبنفس الوقت نقل مياه باردة إلى المناطق الحارة. وتتأثر التيارات البحرية بعوامل عديدة منها قوة الانحراف وتباين كثافة وحرارة الماء. ولكن التأثير الأكبر يكون بواسطة اتجاه حركة الرياح. فالتيارات البحرية تتحرك مع اتجاه حركة الرياح وبزاوية مقدارها 45 عن الاتجاه العام السائد لحركة الرياح حسب نظرية إيكمان.

وتصنف التيارات البحرية حسب درجة حرارتها. لذلك تقسم إلى قسمين رئيسيين هما:

1. التيارات البحرية الدافئة Warm Ocean Current

2. التيارات البحرية الباردة Cold Ocean Current.

في نصف الكرة الشمالي عندما يتحرك الماء من الشمال إلى الجنوب فانه تيار بارد، وإذا تحرك الماء من الجنوب إلى الشمال فانه تيار دافئ، والعكس صحيح في نصف الكرة الجنوبي. وللتيارات البحرية بنوعيها تأثير واضح على مناخ المنطقة التي تمر بالقرب منها . فهي ترفع الحرارة وتزيد من الأمطار الساقطة إذا كانت دافئة، وتخفض الحرارة وتقلل الأمطار إذا كانت باردة. لذلك فان مناخ سواحل القارات يتأثر بهذه التيارات وإلى مسافة جيدة في الداخل إذا لم تكن هناك سلاسل جبلية على طول الساحل تمنع توغل تأثيراته.

وللدلالة على تأثير الرياح العامة في حركة التيارات البحرية فان يبين هذا التأثير المتبادل. ففي نصف الكرة الشمالي وفي نطاق الرياح التجارية الشمالية الشرقية، يتحرك الماء قرب السواحل الغربية للقارات من الشمال إلى الجنوب فيكون تياراً بارداً. وقبل وصوله إلى خط الاستواء فأنه ينحرف غرباً ليعبر المحيط بموازاة خط الاستواء. وعندما يصطدم بسواحل القارات فأنه يعود ليتحرك من الجنوب إلى الشمال قرب السواحل الشرقية للقارات فيصبح تياراً دافئاً. وعند وصولة إلى دائرة عرض . 4 - 45 شمالاً، فانه يعبر المحيط ثانية حيث تصبح المياه ضمن نطاق الرياح الغربية. وعند اصطدامه بالسواحل فانه يتحرك من الجنوب إلى الشمال ليستمر تياراً دافئاً قرب السواحل الغربية للقارات. وعند دخوله المنطقة القطبية، فانه يعود ليتحرك من الشمال إلى الجنوب ليكون تياراً بارداً قرب السواحل الشرقية للقارات.

أما في نصف الكرة الجنوبي فان عدم وجود قارات في أقصى الجنوب يؤدي إلى أن تدور التيارات البحرية حول الكرة الأرضية بين نهاية القارات الجنوبية والقارة القطبية الجنوبية. فعلى السواحل الغربية للقارات وفي العروض المدارية، تحرك الرياح التجارية التيارات البحرية من الجنوب إلى الشمال فتصبح تيارات بحرية باردة قرب هذه السواحل وقرب خط الاستواء تعبر التيارات المحيط بموازاة خط الاستواء، وعند اصطدامها بالسواحل الشرقية للقارات تعود لتتحرك من الشمال إلى الجنوب لتكون تيارات دافئة. وعند عبورها دائرة عرض 45 ولتحول الرياح إلى رياح غربية، فأنها تعبر المحيط، ولعدم وجود سواحل تعيق حركة الماء، فان التيارات تستمر بالحركة التمتزج تيارات المحيطات جميعاً في تيار واحد يسمى التيار الغربي البارد وفيما يأتي شرح مفصل لتوزيع التيارات البحرية حسب المحيطات التي توجد فيها:   

1 ـ تيارات المحيط الأطلسي الشمالي Northern Atlantic Ocean Current

يتبين التوزيع الجغرافي للتيارات البحرية في العالم منها وجود تيار الكناري البارد قرب سواحل أفريقيا الشمالية الغربية، ينحرف هذا التيار عند دائرة عرض 20 شمالاً ليصبح التيار الاستوائي الشمالي الدافئ. وعند دخوله البحر الكاريبي وخليج المكسيك يعود ليظهر من جديد عند سواحل أمريكا الشمالية الشرقية ويسمى تيار الخليج الدافئ. وعند دائرة عرض شمالاً حيث يتغير اتجاه الرياح إلى رياح غربية، فان التيار يضطر لعبور المحيط الأطلسي، وقرب السواحل الأوربية ينقسم إلى قسمين: أحدهما يكون تيار الكناري الذي أشرنا إلية سابقاً ، والأخر يستمر شمالاً مكوناً تيار النرويج الدافئ الذي يسير بمحاذاة سواحل أوربا الغربية يدخل هذا التيار المنطقة القطبية ليخرج من الجهة الأخرى من بين جزيرة جرينلند وسواحل كندا على شكل تيار لبرادور البارد الذي يلتقي بتيار الخليج الدافئ قرب منطقة نيوفاوندلاند.

2 ـ تيارات المحيط الهادي الشمالي Northern Pacific Ocean Current

يمر تيار كاليفورنيا البارد بالقرب من الساحل الغربي لأمريكا الشمالية الولايات المتحدة الأمريكية والمكسيك، وعند دائرة عرض 20 شمالاً ينحرف ليصبح تياراً استوائياً شمالياً ويعبر المحيط الهادي. وعند اصطدامه بسواحل أسيا فإنه ينحرف شمالاً ليصبح تيار اليابان الدافئ (كوروشو) والذي يسير في بحر الصين الجنوبي متوجهاً شمالاً حيث يقترب من سواحل اليابان الشرقية. وعند دائرة عرض 45 شمالاً يعبر المحيط الهادي مرة أخرى حيث ينقسم إلى قسمين: الأول يتجه جنوباً ليكون جزءاً من تيار كاليفورنيا البارد، والأخر يستمر في حركته شمالاً قرب سواحل كندا الغربية ويسمى تيار الاسكا الدافئ. وعند مضيق بيرنك يدخل المنطقة القطبية الشمالية ويخرج من الجهة الأخرى من المضيق مكوناً تيار كمشتكا البارد الذي يسير بمحاذاة سواحل أسيا الشمالية الشرقية ويلتقي بتيار اليابان الدافئ قرب الجزر اليابانية.

3 ـ تيارات المحيط الأطلسي الجنوبي Southern Atlantic Ocean Current

يظهر تيار بانجولا البارد قرب السواحل الجنوبية الغربية لأفريقيا متجها من الجنوب إلى الشمال، وقرب خط الاستواء ينحرف هذا التيارغرباً مكوناً التيار الاستوائي الجنوبي. وعند اصطدامه بسواحل أمريكا الجنوبية ينحرف جنوباً مكوناً تيار البرازيل الدافئ قرب السواحل الشرقية لأمريكا الجنوبية. ويلتقي هذا التيار بتيار ضعيف بارد قرب دائرة عرض 40ْ جنوباً وهو تيار فوكلند البارد . عند نفس الدائرة ينحرف هذا التيار شرقاً ليعبر المحيط الأطلسي. ولعدم وجود يابس فإن الجزء الأكبر منه يصبح جزءاً من التيار الغربي البارد، والجزء الصغير يصبح جزءاً من تيار بانجولا البارد.

4 ـ تيارات المحيط الهادي الجنوبي Southern Pacific Ocean Current

يظهر تيار همبولت البارد قرب السواحل الغربية لأمريكا الجنوبية. وعند خط الاستواء ينحرف هذا التيار غرباً مكوناً التيار الاستوائي الجنوبي وعند وصولة جزر أسيا وسواحل أستراليا فإنه ينحرف جنوباً مكوناً تيار أستراليا الشرقي الدافئ الذي يسير بمحاذاة سواحل أستراليا الشرقية عند دائرة عرض 40 جنوباً يصبح هذا التيار جزءاً من التيار الغربي البارد.

في منطقة تيار همبولت البارد يظهر تذبذب في حركة التيار بين فترة وأخرى. فالتيار الاستوائي المرتد والذي يتحرك بين التيار الاستوائي الشمالي والجنوبي يزداد قوة في كانون الأول مما يؤدي إلى قطع تيار همبولت، فتسود مياه دافئة بين خط الاستواء ودائرة عرض 15 جنوباً على سواحل البيرو وشيلي هذه الظاهرة تسمى النينو والتي تظهر في كانون الأول بين عدة سنوات وأخرى يكون لهذه الظاهرة تأثيرات مناخية واضحة مثل زيادة الأمطار على سواحل شيلي وبيرو وقلة الأمطار على السواحل الشرقية لأسيا وأستراليا.

5 ـ تيارات المحيط الهندي Indian Ocean Current

يختلف المحيط الهندي في شكله وموقعه عن بقية المحيطات. فالمحيط الهندي مغلق من الشمال كما أن معظمه يقع ضمن المنطقة المدارية. هاتان الصفتان جعلتا هذا المحيط يخلو من التيارات المائية الباردة، كما أن حركة التيارات فيه تكون دائرية. من ناحية أخرى، فأن هذا المحيط تهب عليه أنظمة رياح تختلف عن رياح الدورة العامة وهي الرياح الموسمية، فبسبب إغلاقه من الشمال أصبح اليابس شمال الماء مما أدى إلى تباين كبير في التسخين بين الماء واليابس. هذا بدورة يدفع إلى اختلاف أنظمة الضغط وتوزيعها بين الصيف والشتاء مما يؤدي إلى أن تكون الرياح جنوبية غربية في الصيف وشمالية شرقية في الشتاء في النصف الشمالي. أما في النصف الجنوبي فتكون الرياح شمالية غربية في الصيف الجنوبي وجنوبية شرقية في الشتاء الجنوبي. هذا الاختلاف في حركة الرياح يؤدي إلى اختلاف اتجاه حركة التيارات البحرية في هذا المحيط.

يظهر تيار استوائي شمالي دافئ في تموز يسير بموازاة خط الاستواء وعند اصطدامه بسواحل أفريقيا يتجه شمالاً ليمر بسواحل الجزيرة العربية وشبة القارة الهندية. ويظهر تيار استوائي جنوبي دافئ يسير بموازاة خط الاستواء وعند اصطدامه بجزيرة مدغشقر يتجه قسم منة إلى الجنوب بمحاذاة السواحل الشرقية لأفريقيا الجنوبية ويسمى تيار انجولا أو تيار مدغشقر الدافئ.

يظهر تيار استوائي مرتد في المحيط الهندي بين التيارين الاستوائيين الشمالي والجنوبي. في الحقيقة توجد تيارات مرتدة على خط الاستواء في جميع المحيطات. وهناك من يعتقد بوجود تيار بارد بالقرب من سواحل أستراليا الغربية وحسب مخطط التيارات العام. ولكن جميع القياسات أثبتت عدم وجود مياه باردة بالقرب من سواحل استراليا الغربية، لذلك لا يمكن تأكيد وجود مثل هذا التيار البارد.