نظرا لاستخدام الوسط الساكن والمتحرك فإنه يمكن تقسيم الطرق الكروماتوغرافية حسب حالة الوسط المستخدم من حيث كونها صلبة أو سائلة أو غازية.

وتعتمد تقنيات الكروماتوغرافيا على استخدام عمود الفصل الذي يملأ عادة بالوسط الساكن (Stationary Phase). ويتكون هذا الوسط في العادة من حبيبات مادة صلبة تؤثر وتتأثر (interact) بكل من مكونات العينة لدى مرورها تحت تأثير الوسط المتحرك.

نستطيع تعريف الكروماتوغرافيا بأنها ترتيب خروج مكونات العينة من داخل عمود الفصل حسب ازدياد معدل التوزيع لهذه المواد بالنسبة للوسط الساكن. وبمعنى آخر فالمادة التي تتداخل بشكل قليل مع الوسط الساكن يكون لها معامل توزيع قليل بالنسبة لهذا الوسط وستمضي معظم الوقت في الوسط المتحرك، لذا فإنها ستخرج بسرعة من العمود وتصل للمقدر ، حيث يظهر الكروماتوغرام الخاص بها. ثم تليها المادة التي لها معامل توزيع أكبر وهكذا. من هذا يتبين أنه بتغيير الظروف التي لها علاقة بعملية الفصل فإنه بالإمكان التوصل إلى الحصول على منحنيات واضحة ومحددة لكل واحد من مكونات العينة.