لقد عرفت ظاهرة السفر منذ القدم بوصفها ظاهرة طبيعية تحتم على الإنسان الانتقال من مكان لآخر لأسباب متعددة .وكانت ظاهرة السفر في فجر التاريخ بسيطة وبدائية في مظاهرها وأسبابها وأهدافها ووسائلها، ثم تطورت هذه الظاهرة البسيطة حتى أصبحت في هذا العصر تشكل علماً يدرس ، ونشاطا له أسسه ومبادئه وقواعـده وتأثيراته المباشرة وغير المباشرة على مختلف شؤون الحياة.

- يعود أصل كلمة السياحة Tourism في اللغات الأوروبية إلى الكلمة اليونانية tornos “ وهو اسم لآله  يشبه شكل الفرجار، وأدخلت إلى اللغة اللاتينية ليقصد بها المسار الدائري ( 1 :98Mundt  . )ويعكس هذا المسار مفهوم حركة السياحة الـتي تنطلق من نقطة لتعود إليها مرة أخرى، الأمر الذي يعني أن الابتعاد عن مكان الإقامة مؤقتاً – يعكس الإقامة الدائمة التي تنجم عـن الهـجـرات البشرية - هـو الأساس في مفهوم السياحة.

أما في اللغة العربية السياحة والسائح مشتقة من الفعل ساح. وهي أكثر عمومية وشموليـة مما سبق ذكره، فالمتنقـل في البلـد مـن أجـل التنـزه والاستكشاف ( أو الاستطلاع) أو للبحث يعد سائحاً. فالسياحة في معجم الوفير مثلاً تعني التنقل من بلد لآخر. فالسياحة إذن هي حركة الأفراد أو الجماعات من مكان الإقامة الدائم إلى مكان آخر ومن ثم العودة إلى المكان الأصلي. لقد تطورت السياحة بعد الحرب العالمية الثانية، حين بدأت المجتمعات تشعر بالأمن والاستقرار وتحسن المستوى المعيشي لشعوبها، مما أدى إلى تقلص طبقة الأغنياء التي كانت تمارس السياحة في الحقب الماضية ،وظهـور الطبقة الوسطى التي أصبح بمقدورها السفر بأعداد كبيرة وبوقت قصير تؤمنه وسائل النقل السريعة، حيث ظهرت السياحة بأعداد ضخمة وكبيرة Mass Tourism ،وهو ما يفوق الأعـداد السياحية في الماضي. لقد غدت السياحة اليوم ظاهرة جماعية وضرورية تقصد المنعة والراحة النفسية والذهنية، وتسعى لتحقيق مستوى عـالـي مـن الثقافة والحضارة مـن خـلال الاحتكاك بشعوب العالم.

إن السياحة ظاهرة بشرية مارسها الإنسان منذ أن خلـق، وارتبطت السياحة بالبيئة، أي البيئة الطبيعية، فالمميزات الجغرافية وظروف المنطقة ونوعيتها شكلت عاملاً مهماً في تحديد موقع المرفق السياحي، وفي نفس الوقت اعتبرت السياحة كأحـد العوامل المؤثرة بشكل كبير على إيجاد أكثر مواقع الجذب السياحي، ولعلـهـا ظـاهرة ذات صبغة جغرافية قبل أن تكون لها أي صبغة أخرى، لأن مقوم السياحة الأساسي هو المكان، والمكان ظاهرة جغرافية بل هو حقل الجغرافية وميدانها. والسياحة هي أحد الموارد الاقتصادية الهامة، وأحد فروع الجغرافيا الاقتصادية والتي تتوزع جغرافيا على المناطق السياحية.

ولارتباط السياحة بالجغرافيا ظهر مفهوم الجغرافية السياحية كفـرع مـن فـروع الجغرافيا في ألمانيا عام 1905 ،حيث كانت تصنف ضمن جغرافية الخدمات والسكان بسبب الارتباط الوثيق بين السياحة وجغرافيـة المـدن، وتطورت مع مرور الوقت، وأصبحت موضوعا للدراسة الأكاديمية منذ عام 1930 في مؤتمر روما.

وينظر الجغرافيون إلى السياحة من ثلاثة جوانب وهي: المكان والبيئة وعلاقة الإنسان بهما. وتهدف جغرافية السياحة إلى دراسة جميع الظواهر الجغرافية المرتبطة وهي كفرع من فروع الجغرافيا، تدرس المقومات المرتبطة بالبيئة الطبيعية والبشرية الضرورية لتكوين الطلب السياحي، كما تهتم بـالتوزيع الجغرافي للمواقع السياحية والنشاطات الاقتصادية المتعلقة بها، وحركة السياح وتوزيعهم الجغرافي، وبيان أسباب هذه الحركة والآثار الناجمة عنها اقتصادياً واجتماعياً.

ركزت التعريفات المبكرة للسياحة على البعد المكاني (Spatial Dimension) فقد كان ينظر للشخص الذي ينتقل من موقع مسكنه إلى مسافة محددة على أنه سائح ، فالسياحة كمفهوم ارتبطت بالمسافة التي يقطعها المسافر مـن مـكـان الى آخـر، كما أن الشركات السياحية على بساطتها في المراحل المبكرة من نشوء السياحة كانت تعتبر السياحة مجرد حركة تنقل أشخاص يرغبـون بـأداء مهام معينة ، أي أن المسافة التي يقطعها المسافر كانت من المعايير المهمة التي تحدد كون النشاط السياحي مكثفاً أو ضئيلاً .

اعتبرت مفوضية السياحة الوطنية الأمريكية للموارد المعروفة اختصاراً بـ (USNTRRC) السياحة على أنها: نشاط ينتقل من خلاله الفرد مسافة لا تقل عن (50) ميلاً ، باستثناء النشاط الذي ينطوي على ذهاب الفرد الى مكان عمله ، أما فترة المكوث أو المصاريف المترتبة على الانتقال من مكان الى آخر فلم تأخذها هذه المفوضية بعين الاعتبار، ثم جاء مكتب الاحصاء السكاني الأميركي (USCB) ليزيد المسافة إلى (100) ميل ، مضيفاً إلى ذلك شرط مكوث المسافر ليلة أو أكثر بعيداً عن مسكنه

ويصبح تعريف السائح (Tourist) لأغراض احصائية أكثر تعقيداً عنـدما نأخذ السفر الدولي (International Travel) بعين الاعتبار . فالسائح المحلي أو المسافر المحلي (National Tourist/National Traveler) هو شخص يـغـادر مسكنه متوجهاً لمسافة لا تقـل عـن (100) ميـل ، شريطة أن يمكث في أمـاكـن الإيواء .لكن تعريف عصبة الأمم المتحدة في عام 1937 يعتبر المسافر أجنبياً إذا مـا مكث في بلـد مـا أكـثـر مـن (24) ساعة ، وبخلافه يعتبر هذا الشخص جوالاً (Excursionist) أو متنزهاً ،ولهذه الاعتبارات المعقدة ، فإن التعريفات المكانيـة للسائح أو للسياحة ما زالت تلقي قبولاً برغم الانتقادات الشديدة الموجهة إليها .

التعريفات المكانية تعطى شرعيـة اقتصادية واحصائية |Economic & Statistical Legitimacy  لظاهرة السياحة. شأنها في ذلك شأن الصناعات الأخرى.

إن التعريفات المكانية لوحدها لا تكفي لإعطاء السياحة مفهومها الشامل، فهـذه التعريفات تركز على جانب الطلب (Demand Side) ،وتهمـل جانـب العـرض Supply Side)، وبناءاً علـى ذلـك فـهـي تعريفـات تحـاول تسليط الضوء على مفهـوم الـسائح (Tourist Concept) وليس على مفهـوم الـسياحة (Tourism Concept) ،وإذا مـا أريـد للسياحة أن تفهـم علـى أنـهـا صـناعة فإن الضرورة تقتضي وضع تعريف شامل لها ، ومـن هـذه التعريفــات ذلـك الـذي تقـدم بـه ماكنتـوش وزملاؤه عـام 1995(-6,McIntosh et al.,1995,PP (19) حيث ينص التعريف على أن السياحة هـي " عبارة عن مجموعـة الظـواهر والعلاقات الناتجة عن عمليات التفاعـل بـين السياح ومنشآت الاعمال، والـدول والمجتمعـات المـضيفة وذلـك بهـدف استقطاب واستضافة هـؤلاء السياح والزائرين " .

إن هذه العناصر المؤلفة للسياحة جاءت مرتبة على أساس الارتباط الوظيفي والمكاني، وأيضاً على أساس التفاعل مع البيئة المادية والتكنولوجية والاجتماعية ، والثقافية والاقتصادية والسياسية ،والعنصر الأهم والأكثر ديناميكية في هذا المضمار, هو العنصر الخاص بالناس المنتفعين من الخدمة (المسافرين أو السياح) الذين يمكثـون خارج مساكنهم ليلة واحدة على الاقل بحثاً عن المتعة والتسلية والاستجمام . الفرق بين السياح (Tourists) والمتنزه أو القائم برحلة (Excursionist)

معظم التعريفات المختلفة للسياحة ، تتناول الفئات الآتية :

1.  التعريفات التي تتناول الأبعاد الجغرافية (السياحة الدولية بالمقارنة مع السياحة المحلية)

. 2التعريفات الزمنية (الفترة التي تستغرقها الرحلة بعيداً عن المسكن ) .

. 3وسيلـة النقـل

. 4الغرض من الرحلـة

 5. عدد الأميال التي تقطعها الرحلة .

وقدم جارتنر ( 1996 Gartner ) تعريفاً بسيطاً لكنه شامل للسياحة، ينص على أن السياحة هي " دراسة الإنسان بعيـداً عـن موطنه ، ودراسة الصناعة الـتي تستجيب لحاجات هذا الإنسان ، ومعرفة تأثيرات الإنسان والصناعة على الـدول

المضيفة اقتصادياً واجتماعياً وبيئياً، وباختصار يمكننا القول أن السياحة هي عبارة عن عملية تنطوي على تغيير في المكان (Place) والخطـوة الزمنية (Pace) ، بحثاً عن المتعة والتسلية والراحة .(الطائي ،2006)

وأخيراً فمن الضروري الاعتماد على تعريف منظمة السياحة العالمية (WTO) للسياحة حيث تؤكد المنظمة على أن السياحة ينبغي أن تتضمن أربع نقاط، أساسية هي:

 - 1 تنطوي السياحة على تحرك الناس من موقع إلى موقع آخر خارج مجتعهم المحلي .

 2- إن جهـات القـصد السياحية(Tourism Destinations توفر نطاقـاً مـن النــــشـــاطـات (Activities والخبرات (Experiences) والتسهيلات(Facilities)

 - 3تتضمن صناعة السياحة عدداً من النشاطات الاقتصادية الفرعية ، وهذه النشاطات تولد مجتمعة دخلا ضمن الاقتصاد الوطني ينتج مـن خـلال العملات الصعبة الأجنبية التي تدخل إلى البلد السياحي المزار عن طريق السياح .

4- إن الحاجات والدوافع المختلفة للسائح تتطلب إشباعاً، وهذه الحاجـات والـدوافع تخلق تأثيراً اجتماعياً (Social Impact) .

يعتمد تطور السياحة على إيمان وقناعة من أعلى المستويات إلى جميع ا المجتمعات المحلية في الدولة المضيفة، وأن تكون السياحة نشاطاً منظماً ومنضبطاً على المواصفات والمعايير وأخلاقيات المهنة، وأن تساهم السياحة في الحفاظ على البيئة الداخليـة والخارجية، مثل الحفاظ على الطبيعة، والموروث الحضاري، و العادات والتقاليد، إضافة إلى توفر كوادر مؤهلة قادرة على إشباع رغبات السياح وتحقيق أعلى درجات الرضا لديهم ،وامتلاك صناعة الضيافة أخلاقيات أسـوة بـالمهن الأخـرى مثـل الـطـب والمحاماة والتعليم .

يجب أن تكون السياحة جزءاً أساسياً لا يتجزأ من الاقتصاد الوطني ،وأن يـصـار إلى الاعتراف والإقرار بدورها كصناعة رائدة تكمـل وتـدعم الصناعات الأخـرى في البلد المضيف، وأن تكون مبنية على أسس علمية وتكنولوجية صحيحة، وتتكيف مع المتغيرات بشكل ايجابي، وأن تحقق التفاعل المنشود بين حضارات الشعوب من خلال العلاقات التفاعلية الصحيحة بين البلد المضيف والضيف الزائر .