بعد التاريخ ليس مجرد قائمة بالأحداث في ترتيبها الزمني، بل إنه السجل الدال على إنجازات الإنسان، فهو رواية حقيقية متماسكة للعلاقات بين الأشخاص، ويستخدم الأفراد التاريخ لفهم الماضي ومحاولة فهم الحاضر على ضوء الأحداث والتطورات الماضية، ويمكن أن يوجه التحليل التاريخي نحو شخص معين أو فكرة أو مؤسسة أو هيئة معينة، ومع ذلك فلا يمكن أن يعامل كل جانب من هذه الجوانب في عزلة عن الجانب الآخر، فلا يمكن مثلاً أن يخضع شخصاً ما للبحث التاريخي دون اعتبار لتفاعله مع الأفكار والحركات والمؤسسات القائمة في عصره.

وعلى الرغم من أهمية البحث الوثائقي في فحص أحداث الماضي، إلا أن استخدامه تقتصر الإفادة منه على دراسة الأمور الجارية، وعلى سبيل المثال فقد استطاع أخصائيو الشفرة والكتابة السرية الأمريكيون أن يستعينوا بطرق البحث الوثائقي لحل شفرة العدو خلال الحرب العالمية الثانية، ومعنى هذا أننا لا ينبغي أن نقصر ارتباط البحث الوثائقي على الدراسات التاريخية فقط، ويتضمن البحث الوثائقي بصفة أساسية وضع الأدلة المأخوذة من الوثائق والسجلات معاً بطريقة منطقية، والاعتماد عليها في تكوين النتائج التي تؤسس حقائق جديدة أو تقدم تقييمات سليمة عن الأحداث الماضية أو المحاضرة.