المقال الافتتاحي (leading Anticle) يقوم بشرح وتفسير الأخبار والأحداث اليومية والتعليق عليها بما يكشف عن سياسة الصحيفة تجاه الأحداث والقضايا الجارية في المجتمع، ويربط المقال الافتتاحي القراء بالصحيفة من ناحية وبالأحداث اليومية الجارية من ناحية ثانية، وكذلك فالمقال الافتتاحي يخلق مشاركة وجدانية بين الصحيفة والقراء، ويدفع القارئ إلى المشاركة في مواجهة القضايا والمشاكل التي تهم المجتمع.

ويتميز المقال الافتتاحي بالتعبير عن سياسة الصحيفة سواء كانت هذه الصحيفة مستقلة أو تابعة لحزب من الأحزاب أو معبرة عن اتجاه سياسي أو اجتماعي أو فكري في البلد الذي تصدر فيه، ويتميز المقال الافتتاحي أيضاً بمتابعة الأحداث اليومية سواء تلك التي تقع في النطاق المحلي أو تلك التي تقع في النطاق الدولي، وكذلك يتميز المقال الافتتاحي بالاهتمام بالقضايا التي تهم الرأي العام وتشغل أذهان القراء، ومن الضروري إبراز الخلفية التاريخية للأحداث والقضايا التي يتناولها المقال الافتتاحي بالشرح والتحليل، ويجب أن يستخدم كاتب المقال الافتتاحي لغة سهلة بسيطة وأسلوب واضح محدد يتلاءم وطبيعة قراء الصحيفة الذين تختلف مستوياتهم الثقافية.

وتختلف وظيفة المقال الافتتاحي حسب طبيعة المجتمع الذي تصدر فيه الصحيفة، فالمقال الافتتاحي في المجتمعات الليبرالية يعبر عن مالك الصحيفة سواء كان هذا المالك فردا من الأفراد أو جماعة من الجماعات السياسية أو الاجتماعية أو الثقافية أو حزب من الأحزاب.

أما في الدول الاشتراكية فإن المقال الافتتاحي يعبر عن سياسة الدولة أو الحزب الحاكم فيها، حيث يمثل المقال هنا دور الداعية للنظام السياسي والاجتماعي القائم والأيديولوجية الفلسفية التي يدين بها هذا النظام، وعادة يجري تعيين هيئة تحرير الصحيفة بما تتوافق وأفكارهم مع مالك الصحيفة.

والمقال الافتتاحي يكتبه رئيس التحرير أو كبار الكتاب بالصحيفة من الذين يثق بهم رئيس التحرير أو أصحاب الصحيفة، ولا يوقع المقال الافتتاحي اليوم باعتباره يمثل رأي الصحيفة لا رأي كاتبه حتى ولو كان رئيس التحرير.

ويذكر أن المقال الافتتاحي ظل يوقع باسم كاتبه حتى نشوء الحرب العالمية الثانية وتحول الصحافة إلى صحافة خبر بعد أن كانت صحافة رأي، أما بالنسبة للمساحة التي يجب أن يحتلها المقال الافتتاحي والمكان الذي ينشر فيه، فلا تزيد مساحته غالباً عن عمود أو نصف عمود بعد أن كانت تحتل مساحته قبل الحرب العالمية الثانية صفحة كاملة وأحياناً أكثر، عندما كانت الصحافة ما تزال صحافة رأي.

أما مكان المقال الافتتاحي فبعد أن كان مقتصرا في الماضي على الصفحة الأولى أصبح فيما بعد في الصحافة المعاصرة يحتل الصفحات الداخلية ، وغالبا ما يوضع في أحد زوايا صفحة الرأي في الصحيفة، وان كان يحتل الصفحة الأولى في كثير من الصحف اليوم.

وتشمل موضوعات المقال الافتتاحي كل الأخبار والحوادث والقضايا والمشاكل التي شغل الرأي العام، فالمقال الافتتاحي لا يقتصر فقط مناقشة القضايا الاقتصادية بل والاجتماعية والثقافية، ولكن غالبا ما يهتم بالقضايا الجادة تاركا القضايا البسيطة لغيره من الفنون الصحفية التي تصلح لتغطيتها.