لقد اختلف الباحثون في تحديد مفهوم المدنية (Civilization) كما اختلفوا في تحديد مفهوم الحضارة (Civilization)، او التمييز بين مفهومي الحضارة والثقافة (Culture)0 فالمدنية في اللغة العربية تأتي من الجذر "مدن اي استقر وسكن عن الترحال".

اما في اللغة الانكليزية فالمدنية تعني (Civilization) والتي تترجم الى الحضارة في بعض الاحيان، كما تشير الى "الحضرية او التحضر"0 والتي تعني مجموعة السمات الشخصية الاجتماعية العامة التي تميز ساكني المدن او الحواضر عن غيرهم من ساكني الارياف البعيدة عن المدينة أو البوادي. وتقوم هذه السمات على مجموعة القيم الاجتماعية التي يتمثلها الافراد نتيجة عملية التنشئة الاجتماعية التي يمرون بها من الولادة حتى الممات.

 اذ ان علماء الاجتماع يرون ان كل المخترعات الانسانية تأتي بقيم جديدة الى المجتمع وبالتالي فان عملية تحديد اتجاه وسرعة التغير الاجتماعي يقوم على اساس من عملية تقبل القيم الجديدة وتمثلها في الحياة الحضرية (تقبل التغير الاجتماعي). الامر الذي يخلق نمطا من التوافق والتزامن بين عملية التقدم العلمي والتكنولوجي (التطور في الجوانب المادية للحضارة) حتى وان كان بمعناه البسيط وبين التقدم والتطور الثقافي في المجتمعات مما يسهل عملية التخلص من النتائج العرضية للتخلف الثقافي نتيجة اختلاف سرعة التغير في جانبي الحضارة المادية والمعنوية وانعدام القدرة على تقبل القيم التي تأتي بها المخترعات، إذ إن ذلك يخلق نمط من الهوة بين التقدم العلمي والتكنولوجي وبين التقدم الثقافي خصوصا في المجتمعات التي يقل فيها الاختراع بل تعمل على استيراد المخترعات الجاهزة من المجتمعات الأخرى كما هو حاصل اليوم مع مجتمعاتنا العربية والإسلامية والمجتمع العراقي منها بشكل خاص.

ويذهب البعض الى ابعد من ذلك في تفسير المدنية فيفسرونها على انها الرقي الحضاري للحضارة بين الحضارات المعاصرة من حيث قدرتها على  الحفاظ على مركز الصدارة في التقدم والتطور والعمل على زيادة سرعتهما والتحديد المسبق لاتجاههما. فيرون ان المدنية هي مجموعة القيم التي ترقى بالإنسان الى مستوى الانسانية الذي يحلم به والابتعاد عن الشيفونية والنرجسية التي تعمل على غلق المجتمعات.

والامر الذي يحد من عملية الانتشار الحضاري بين الحضارات المتعددة الذي لا يختلف فيه اثنان هو ان جميع الحضارات الانسانية لا بد ان تقوم وتتطور على اساس من عملية الانتشار الحضاري (التفاعل مع الحضارات الاخرى فتكتسب منها وتصدر اليها) التي يعززها التفاعل الحضاري الايجابي في تقبل ما هو نافع وطرح او لفظ ما هو ضار او يتنافى مع القيم الثقافية والاجتماعية العامة في المجتمع والذي يخلق بالتالي نمط من المقاومة للقيم الحضارية والثقافية الوافدة او الجديدة او بمعنى ادق مقاومة التغير الاجتماعي الايجابي و بالتالي تخلف المجتمعات.

في حين تميزت الحضارة العراقية القديمة بنمط منفرد ومتفرد من انماط التطور والاستمرار فهي تعد الاقدم بين الحضارات البشرية. فكانت البيئة بغناها والانسان بالعمل الدؤوب لتسخير هذه البيئة اهم مميزات هذه الحضارة.     

وكما اشرنا سابقاً، فالمدينة (التي تعني في اللغة العربية المكان الذي يقطنه ساكني الحواضر ويستقرون فيه استقرارا دائميا) كموقع جغرافي تكتسب اهميتها التاريخية من المكونات الديموغرافية لهذه المدينة التي هي عبارة عن تجمع غير متجانس من السكان تسود بينهم نمط العلاقات الاجتماعية الثانوية في اغلب الاحيان وزيادة ملحوظة في التقسيم الاجتماعي للعمل و التخصص فيه الامر الذي يضطرهم باللجوء إلى التنظيمات الاجتماعية الرسمية المتمثلة بالقوانين والنظم الادارية التي تؤمن الاستقرار الذي يشكل العامل الاساس في تقدم وازدهار الحضارة.

يتميز هذا التجمع(المدينة) بكبر الحجم الجغرافي والديموغرافي النسبي الامر الذي يتطلب نمطا ادق من التخصص في العمل0 كما ان كبر الحجم الديموغرافي يؤدي الى اثارة التفكير من خلال تعدد الاراء وتبادلها بين ساكني المدينة ومن ثم تنمية الفكر خصوصا اذا ما رافق ذلك نموا في المعرفة الانسانية عن طريق الاستفادة من الخبرات والمواهب التي يمتلكها ساكني المدينة او تلك التي يكتسبونها عن غيرهم من الحضارات الاخرى على مدى تاريخها والتي  يزداد تأثيرها في الحياة الاجتماعية وفي تحديد اتجاه وسرعة التقدم والتطور الذي تحضى به هذه المدينة نتيجة التدوين الذي يسهل عملية نقل الخبرات بين الاجيال.

وهنا لا نجد بدا من الاشارة الى ان مميزات المدينة في العراق القديم انحصرت في الموقع الجغرافي الذي امن لها نوعا من الوفرة الاقتصادية التي ساعدت على انتاج كميات كبيرة من الطعام تكفي ساكني المدن مهما كبر حجمها من غير العاملين في الزراعة فضلاً عن ان نمط التحديات الطبيعية التي تمثلت في فيضانات نهري دجلة و الفرات التي تمكن ساكني هذه المدن من السيطرة عليها من خلال انشاء السدود التي تقيهم خطر الفيضان والترع والجداول التي تساعدهم على توجيه المياه نحو تطوير الزراعة و تحقيق الوفرة الانتاجية او زيادة انتاج الطعام عن حاجة اهل المدينة و بالتالي نشوء نمط من التجارة و الاحتكاك مع الحضارات الاخرى مما تطلب التفكير في تسهيل عملية نقل البضائع بهدف تحقيق اهداف التجار خصوصا اذا علمنا ان العديد من البضائع الزراعية سريعة التلف.

و بالتالي يحدث الاتصال الحضاري. وهذا ما يشير اليه المؤرخ والباحث اندرويونك على انه ذلك الخليط الرافديني الذي لا يمكن ان تفرز عناصره (الانسان والطبيعة) يمثل هذا التفاعل الفعال و الايجابي السلوك المديني الذي تميزت به الحضارة في العراق القديم. والتي خلقت هذا النمط من التعايش بين الانسان و الطبيعة الى حد خلق عبقرية حضارية مثلت واحدة من ابرز الممارسات الحضارية الابداعية حتى بمقاييس الألف الثالثة بعد الميلاد اي بعد مرور ما لا يقل عن تسعة الاف سنة من عمر هذه الحضارة.   

وعلى ضوء ما تقدم، يعرف الباحث المدنية على انها مجموعة القيم الاجتماعية الثقافية التي مكنت السكان من استيلاد مدنية الري القديمة ومن الحفاظ على نمط وسرعة التقدم والتطور الذي ميز هذه الحضارات بعضها عن البعض الاخر في مستوى الرقي الحضاري.