عملية التصنيف هي وضع الكائنات الحية في مجموعات حسب أوجه الشبة والاختلاف بينها بحيث يسهل دراستها والتعرف عليها ولا شك أن المنشغلين بدراسة الكائنات الحية يجدون صعوبة كبيرة في التعرف على الكائنات الحية بسبب وجود أعداد هائلة من الأنواع، فكان لا بد من تصنيفها بوضع الأنواع المتشابهة في جماعات وترتيب هذه الجماعات على حسب قرابتها وتشابهها على أساس ثابت ويعرف هذا النوع من الدراسة بعلم التصنيف. بدأت محاولات تقسيم الكائنات الحية من قبل الإنسان منذ زمن بعيد، ويعود وضع نظام تصنيفي محدد إلى عهد قدماء اليونان حيث اهتم فلاسفتهم مثل أرسطو وثيوفراستيس بوضع أنظمة تقسيم مختلفة مثل تقسيم الحيوانات إلى مجموعة تعيش على اليابسة وأخرى تعيش في الماء، وثالثة تعيش في الهواء، كما وضعوا نظاماً لتقسيم الحيوانات إلى حيوانات تلد وأخرى تبيض، كما قسمت الحيوانات حسب أهميتها الاقتصادية إلى حيوانات ضارة وحيوانات غير ضارة، وحيوانات تؤكل وحيوانات لا تؤكل ، يؤخذ على هذا التصنيف التقليدي أنه لا يضع حدا فاصلا بين النباتات والحيوان لاسيما في الكائنات بسيطة التركيب فهي مزيج من الخصائص المميزة لكلا من النبات والحيوان مما يصعب وضعها في أي من المملكتين، وقد دعا ذلك إلى تصنيف حديث يفسر التشابه بين الأنواع على أساس انحدارها أو تطورها من أصول سابقة مشتركة. ويتم ترتيب الحيوانات إلى مجموعات بناءً على خصائصها، فالتصنيف الذي يستخدمه العلماء هو جزء من متسلسل تقع فيه كل فئة ضمن الأخرى.
1ـ المملكة Kingdom : مجموعة كبيرة جداً من الشعب تضم ملايين الأنواع من الكائنات الحية المتشابهة من حيث أسس التصنيف.
2ـ الشعبة phylum مجموعة صفوف مثلاً جميع الحيوانات التي لها عمود فقري تصنف في شعبة الحبليات ضمن المملكة الحيوانية من المملكة ارتقب از بأنها ذات دم حار وقت البحري.
3ـ الصف Class : مجموعة رتب.
4ـ الرتبة :Order مجموعة فصائل متقاربة.
5ـ الفصيلة :Family مجموعة الأجناس المتشابهة.
6ـ الجنس Genus مجموعة الأنواع المتشابهة في بعض الصفات من الكائنات الحية.
7ـ النوع Species مجموعة من الأحياء الأكثر تشابهاً في صفاتها الظاهرية ويمكنها التزاوج فيما بينها لتعطي أفراداً جديدة خصبة قادرة على التكاثر. لتوضيح المستويات المختلفة في نظام التصنيف الحديث نورد الأمثلة التالية:
ـ القطة: المملكة حيوانات متعددة الخلايا الشعبة الحبليات شعبة تحتية فقاريات الصف فقاريات رباعية الأطراف، الطائفة ثدييات الرتبة حيوان مفترس، العائلة الكبرى قططي، العائلة قطة، الجنس قطة برية من العالم القديم، النوع قطة برية، نوع تحتي قطة منزلية.
- الدب الأمريكي الأسود فوق المملكة حقيقية النوى، المملكة الحيوانات، الشعبة الحبليات، الصف الثدييات، الرتبة آكلات اللحوم، العائلة الدببة، الجنس الدب، النوع الأمريكي.
- الدب الآسيوي الأسود فوق المملكة حقيقية النوى، المملكة الحيوانات الشعبة الحبليات، الصف الثدييات الرتبة آكلات اللحوم العائلة الدببة الجنس الدب، النوع الآسيوي
ـ قنديل البحر الخالد فوق المملكة حقيقية النوى، المملكة الحيوانات الشعبة لاسعات، الصف أبابيات (الهدريات)، الرتبة اللاغمديات العائلة محيطيات الجنس توريتوبسيس Turritopsis النوع قنديل البحر الخالد خنازير البحر المملكة الحيوانات الشعبة الحبليات الصف الثدييات الرتبة حيتانيات، العائلة دلافين محيطية، الجنس، دلفين، النوع خنازير البحر
- الزوع أو الأرملة السوداء: المملكة الحيوانات الشعبة مفصليات الأرحل، الصف عنكوبيات، الرتبة الرئيلاوات، العائلة الشحاذيات الجنس الزوع، النوع الأرملة السوداء.
ـ الإنسان: ينتمي إلى فوق مملكة حقيقيات النوى مملكة الحيوانات شعبة الحبليات، وطائفة الثدييات، ورتبة الرئيسيات وفصيلة القردة العليا، وجنس هومو Homo، ونوع سابينز sapiens.
