تفرض الجهات المعنية ضريبة القيمة المضافة على هامش الربح الإجمالي لكل مرحلة من سلسلة التوريد (التصنيع- التوزيع- البيع) لمنتج معين، لذلك تُحَدَّد الضريبة ويجري تحصيلها عند كل مرحلة على حدة، على عكس ضريبة المبيعات، التي يدفعها المستهلك النهائي للمنتج في المرحلة النهائية من سلسلة التوريد أي نقطة البيع.
تتبنى شريحة واسعة من الدول الصناعية النظام الضريبي للقيمة المضافة، تشمل هذه الدول أعضاء منظمة التعاون والتنمية الاقتصادية (OECD)، لكن الولايات المتحدة الأمريكية تُعَد الاستثناء البارز الوحيد.