مجموعات من النجوم في حيز معين من السماء. فعندما بدأ الفلكيون في مصر القديمة، وكذلك في بلاد الإغريق، وبلاد العرب وبلاد أخرى في دراسة السماء اخذوا في تقسيمها إلى مناطق تحتوي على مجموعات نجوم مميزة، وأطلقوا على تلك الكوكبات أسماء الأشكال التي تشابهها من قصص أبطالهم وبطلاتهم والهتهم. ومعظم الكوكبات التي نعرفها حاليا هي مجموعات سماها العرب وقدماء الإغريق.

وبعض مجموعات النجوم مثل الدب الأكبر والدب الأصغر لیست کوكبات كاملة. وتسمى مثل هذه المجموعات صورا نجومية . والدب الأكبر جزء من كوكبة الدب الأكبر. كما أن الدب الأصغر جزء من كوكبة الدب الأصغر.

سديم رأس الحصان في كوكبة الجبار وليس من الضروري أن تكون لنجوم كوكبة ما علاقة وطيدة ببعضها. فقد تكون بعض نجوم الكوكبة قريبة من الأرض بينما تكون أخرى بعيدة نسبيا عنها. وعلى الرغم من ذلك، ولأغراض عمل الخرائط يقسم الفلكيون السماء إلى 88 كوكبة بحيث ينتمي كل نجم إلى كوكبة واحدة فقط