بحكم الحدود الحرارية فان التوزيع الجغرافي يكون محدود أيضا ويقتصر على مناطق محدودة من العالم تتركز أساسا في الأقاليم القطبية بنصفي الكرة الأرضية الشمالي والجنوبي بالإضافة إلى السفوح الجبلية المرتفعة ونتيجة للتغيرات المناخية التي تعرض لها الغلاف الجوي طوال التاريخ الجيولوجي للأرض برزت تغيرات مهمة في حدود وانتشار الجليد إذ غطى مساحات واسعة من العروض الدنيا الحالية خلال أقدم فترة جليدية عظمى وهي التي حدثت خلال عصر ما قبل الكمبري وتلتها فترات جليدية أخرى حدثت في أثناء الحركات الأرضية الكبرى التي انتابت الأرض، مثل الحركة الكاليدونية التي حدثت بعد الزمن الاركي مباشرة والحركة الهــرسينية التي حدثت خلال أواخر العصر الفحمي وأوائل العصر البرمي والحركة الالبية التي حدثت خلال عصر المايوسين التي أعقبها حدوث أهم وأحدث فترة جليدية في تاريخ الكرة الأرضية وهي في العصر الجليدي البلايوستوسيني، وقد تقدمت الغطاءات الجليدية في نصفي الكرة الأرضية من عدة مراكز رئيسية تمثلت في شمال أمريكا الشمالية وشمال أوربا، ومراكز متناثرة في القارة القطبية الجنوبية، وجنوب شيلي، والأرجنتين ونيوزلندا، وتسما نيا، بالإضافة إلى نطاقات صغيرة فوق بعض المرتفعات كما هو الحال في جبال الألب في أوربا وجبال الهيمالايا في آسيا، ووسط أفريقيا، ويمكن حصر أوسع واهم الغطاءات الجليدية في العالم على النحو التالي :

1ـ الجليد القاري وهو عبارة عن الجليد الذي يغطي نسبة كبيرة من القارات ويصل سمكها من كيلومتر أو أكثر، وتصل مساحتها محدود اقل من (50000) كيلومتر مربع. وتوجد في الوقت الحاضر اثنان من هذه الثلاجات القارية الرئيسية تغطي جزيرة كرينلاند والقارة القطبية الجنوبية، ويمثل مجموع مساحتهم محدود (10 ) من سطح الأرض. إن طبقة جليد كرينلاند تغطي (80% ) من هذه الجزيرة الكبيرة والتي تمثل محدود (17) مليون كيلومتر مربع، ويسمك يصل إلى (1500) متر تقريبا. ومع ذلك عندما نقارن ذلك بالجليد الذي يغطي القارة القطبية الجنوبية تبدو صغيرة تماما، إذ إن (80) من الجليد في العالم يتمثل بجليد القارة القطبية الجنوبية التي تغطي مساحة مرة ونصف بقدر مساحة الولايات المتحدة وهي كالآتي:

اولا - نصف الأرض الشمالي وتشمل الغطاءات المنتهية في بحر شوكشي Chukchi ومضيق بيرنج، والغطاءات المنتهية في بحر بارنتس Barents، والغطاءات المحيطة بجزيرة اليسمري Ellesmere الواقعة شمال جزيرة بافن، والغطاءات المحيطية بشرقي وغربي جزيرة بافن، والغطاءات المحصورة بين شرقي كرينلاند ومضيق الدنمارك شمال غرب جزيرة أيسلندا  .

ثانيا - نصف الأرض الجنوبي حول قارة انتاراكتيكا. وتتمثل برصيف روس Ross ice shelf الذي ينتهي في بحر روس، حيث تبدو في شكل حافات عائمة . من الجليد، ورصيف فيلشنر Filchner ice shelf الذي ينتهي في بحر ويدل Weddell، ورصيف لارسن Larson ice shelf المجارو للرصيف السابق والواقع على امتداد شبه جزيرة انتاراكتيكا التي تعرف أيضا باسم شبه جزيرة بالمير Palmer، ورصيف شاتشلتون Shackleton ice shelf الذي ينتهي في قطاع المحيط الهندي الجنوبي.

2- الأنهار الجليدية وهي عبارة عن كتل من الجليد تتحرك بفعل الجاذبية الأرضية من الغطاءات الجليدية الأعلى منسوبا أو من الحقول الجليدية التي توجد فوق السفوح الجلية المرتفعة إلى المناسيب الأدنى، حيث تبدو كل منها في شكل وادي أو نهر جليدي، وتتسم حركة الكتل الجليدية هنا بالبطء الشديد، وقد قدرت أعدادها من (70000 -200000) ثلاجة في العالم اليوم، وان الحجم الكلي لها محدود (210000) كيلومتر مكعب مقارنة إلى الحجم الكلي لمجموع المياه المالحة الكبيرة، ومياه البحيرات العذبة في العالم .

وتقدر نسبة مساحة الأراضي التي تغطيها الأنهار الجليدية التي تنتشر في معظم أقاليم العالم وبأشكال مختلفة بما يوازي (11%) من جملة مساحة الأراضي اليابسة في العالم كما انه في حالة ذوبان كتل جليد هذه الأنهار وانسكابها في البحار والمحيطات يمكن ان ترتفع مستوى مياه البحار في العالم بنحو (90) مترا ومعنى ذلك إن الأنهار الجليدية تختزن ما يقرب من (75) تقريبا من جملة المياه العذبة الكامنة في العالم، وتتعرض مقدمات الأنهار الجليدية للتكسر بفعل عاملي الذوبان والتبخر شأنها في ذلك شأن نطاقات الهوامش التي تنزلق منها كتل جليدية متباينة الحجم وتسقط في المسطحات البحرية والمحيطية المتاخمة، لذا تظهر هذه الكتل في شكل جبال جليدية عائمة leberge يشكل الجزء الظاهر منها فوق سطح مياه البحر فقط من جملة حجمها في حين يبقى باقي الحجم غائصة في مياه البحر، وتتراوح أعدادها بين (10 - 15 ) ألف جبل جليدي كل عام تجرفه التيارات البحرية جنوبا صوب المحيط الأطلسي حتى إن مابين (375 - 400) جبل جليدي يصل سنويا إلى النطاقات المحيطة بجزيرة نيوفوندلاند في كندا أو دائرة عرض (48) درجة شمالا تقريبا وبحكم اتساع المسطحات الجليدية في منطقة القطب الجنوبي تعد الجبال الجليدية حول انتاراكتيكا أكثر عددا وأضخم حجما من مثيلتها في منطقة القطب الشمالي، لذلك تشكل الجبال الجليدية حول انتاراكتيكا نحو (93%) من جملة حجم الجبال الجليدية في العالم بينما تكون مثيلتها في منطقة القطب الشمالي (7%) من جملة حجم الجبال الجليدية في العالم .