أبسط الكربوهيدرات هو مركب الجليسر الدهيد وهو مركب فعال ضوئياً . حيث يحتوي على ذرة كربون واحدة غير متماثلة لذا فهو يوجد على شكل متشابهين ضوئيين أحدهما يحرف الضوء المستقطب ناحية اليمين ويسمى D(+) جليسر الدهيد، والآخر يجرف الضوء المستقطب ناحية اليسار ويمسي L (-) جليسر الدهيد.

ونظراً لوجود عدد كبير من ذرات الكربون غير متماثلة، في الجزيء الواحد في حالة الكربوهيدرات الأخرى، فقد اقترح العالم فيشر الرجوع إلى الجليس الدهيد كأساس عندما يراد وصف الهيئة الفراغية لجميع الكربوهيدرات أحادية التسكر وذلك بالنظر إلى ذرة كربون أحادى التسكر المجاورة لمجموعة (-CH₂OH). فإذا كان مشابهاً للجليسر الدهيد اليساري فيصنف على أنه (L) وإذا كان مشابهاً للجليسر الدهيد اليميني فيصنف على أنه (D) وذلك بغض النظر عن اتجاه تدويره للضوء المستقطب. حيث أن الرمزين (L), (D) يرمزان فقط إلى الهيئة الفراغية النسبية لذرة الكربون المجاورة لمجموعة (CH₂OH) وليس لهما علاقة باتجاه تدوير الضوء المستقطب بواسطة الجزىء سواء إلى اليمين أو إلى اليسار. ويرمز عادة لظاهرة تدوير الضوء المستقطب إلى اليمين أو إلى اليسار بالاشارتين (+)، (-) على التوالي كما أنه كلما زاد عدد ذرات الكربون غير المتماثلة زاد عدد المتشابهات الفعالة ضوئياً. ويمكن حساب عدد المتشابهات من القاعدة (ⁿ2)، حيث يدل (n) عدد ذرات الكربون غير المتماثلة. وعلى هذا فإن سكر الدوهكسوز يحتوي على ستة عشر متشابهاً ضوئياً 16 = (2⁴) نظراً لاحتوائه على أربع ذرات كربون غير متماثلة. أما سكر كيتوهكسوز فله ثمانية متشابهات ضوئية 8 = (2³) لاحتوائه على ثلاث ذرات كربون غير متماثلة. وهكذا بالنسبة للكربوهيدرات أحادية التسكر الأخرى. وفيما يلي المتشابهات الفعالة ضوئياً للألدوهكسوز والتي تأخذ الوضع النسبي (D). وتجدر الإشارة بأن هناك ثمانية متشابهات أخرى للألدوهكسوز تأخذ الوضع النسبي (L).