يعتبر تعرف الخلايا المناعية على مستضد معين معروض بواسطة الخلايا العارضة للمستضدات APCs هو مفتاح البدأ للعديد من العمليات المناعية والتي تشمل اختيار الالية المناعية المؤثرة المناسبة لذلك المستضد (مثل تفعيل الخلايا البائية او توليد الخلايا التائية المحللة)، وتحفيز تكاثر الخلية المؤثرة المناسبة له، وتعزيز الانشطة الوظيفية للخلايا الأخرى( مثل خلايا البلاعم الكبيرة والخلايا المحببة والخلايا القاتلة الطبيعية).

شكل (1) الدور المركزي للخلايا في الاستجابة المناعية

هنالك أربع انواع من الخلايا التائية المساعدة Th وهي Th0 و Th1 و Th2 و Th17. فعندما تواجه خلايا Th0 المستضد في الانسجة اللمفاوية الثانوية يمكن ان تتمايز الى الخلايا التائية المساعدة الالتهابية inflammatory Th1 او المساعدة helper Th2 او الامراضية pathogenic Th17 , واللواتي يتميزن بنوع السايتوكين cytokines الذي تنتجه، فللخلايا التائية Th1 و Th2 و Th17 تأثير على انواع مختلفة من الخلايا والتأثير على نوع الاستجابة المناعية. عموما ما إذا كانت الخلية التائية Th0 ستصبحTh1  او Th2 او Th17 يعتمد على نوع السايتوكين في المحيط والذي يعتمد بدوره على نوع المستضد. على سبيل المثال بعض المستضدات تحفز انتاج 4-IL الذي يحفز أفضلية انتاج خلايا Th2 والبعض الآخر من المستضدات يحفز انتاج 12-IL الذي يحفز افضلية انتاج خلايا Th1. فالسايتوكين الذي ينتج من قبل خلايا Th1 ينشط البلاعم الكبيرة ويشترك في توليد الخلايا التائية السامة (CTL) المنتجة في الاستجابة المناعية الخلوية، بالمقارنة مع السايتوكين المنتج من قبل خلايا Th2 الذي يساعد على تنشيط الخلايا البائية وانتاج الاجسام المضادة.

في اكتشاف حديث نسبيا للخلايا التائية من نوع Th17 والتي ميزت بسبب انتاجها 17-IL الذي يتمايز في الانسان كاستجابة للانترلوكينات 1-IL و 6-IL و 23-IL. هذا الانترليوكين يعزز حدة بعض امراض المناعة الذاتية التي تشمل مرض تصلب الانسجة المتعدد multiple sclerosis ومرض التهاب الامعاء inflammatory bowel disease والتهاب المفاصل الروماتيزي rheumatoid arthritis وبنفس القدر من الاهمية، فأن هذه المجاميع من الخلايا يمكن ان تمارس تأثيرا مثبطا على الآخرين. فالمركب IFN-γ المنتج من خلية Th1 يثبط تكاثر خلايا Th2 و تمایز خلايا TH17، وفي نفس الوقت فأن 10-IL المنتج من قبل خلايا TH2 يثبط انتاج IFN-γ من قبل خلايا Th1، بالإضافة الى ان 4-IL يثبط انتاج خلايا Th1 و تمايز خلايا Th17. وهكذا الاستجابة المناعية توجه الى النوع الذي يتطلب للتعامل مع المستضد المواجه لها، فتكون اما بالخلايا المناعية المتواسطة للاستجابة المناعية بالنسبة للممرضات داخل خلوية intracellular pathogens او الاستجابة بالأجسام المضادة بالنسبة للممرضات خارج خلوي extracellular pathogens.