الكتل الهوائية هي عبارة عن جسم ضخم من الهواء يستقر فوق منطقة المصدر لفترة أكثر من ثلاثة أيام فيأخذ صفات المنطقة التي استقر فوقها. وعندما نتعامل مع الكتل الهوائية فإننا نتعامل مع الهواء بأبعاده الثلاثة (طول، عرض ارتفاع). وتتصف الكتل الهوائية بأنها متجانسة في حرارتها ورطوبتها أفقياً تنشأ الكتل الهوائية في مراكز الضغط العالي الدائم لأنه يوفر استقرارا للهواء لفترة من الزمن حتى يساعده على اكتساب صفات المنطقة التي ينشأ فوقها. كما يمكن أن تنشأ في مناطق الهدوء الهوائي في المنطقة الاستوائية، وكذلك على مجرى الرياح الغربية. وتوصف الكتل الهوائية بدرجة حرارتها وبمحتواها من الرطوبة. لذلك تقسم الكتل الهوائية إلى أربعة أصناف رئيسية وثلاثة ثانوية. وتسمى الكتل الهوائية رئيسية إذا كانت تغطي منطقة واسعة، وتتحرك إلى مناطق واسعة أخرى. إما الكتل الثانوية فإنها إما أن تغطي منطقة صغيرة ولا تظهر في بعض الفصول، أو إنها معدلة عن كتلة أخرى. الكتل الرئيسية وهي أربعة أنواع:

1- الكتلة الهوائية المدارية القارية Continental Tropical Air Masses وهي كتلة حارة جافة تنشأ فوق اليابس المداري حيث الضغط العالي الدائم وتتكون فوق الصحاري المدارية مثل الصحراء الكبرى والجزيرة العربية، وأستراليا، وهي ضعيفة في الشتاء. يرمز إلى هذه الكتلة CT.

2- الكتلة الهوائية المدارية البحرية Miretime Tropical Air Masses وهي كتلة أقل حرارة من الأولى ولكنها أكثر رطوبة وتتكون فوق المحيطات المدارية حيث مراكز الضغط العالي الدائم. هي مصدر أساسي للأمطار الغزيرة، يرمز إلى هذه الكتلة MT.

3- الكتلة الهوائية القطبية القارية Continental Polar Air Masses وهي كتلة باردة جافة حيث تتكون فوق قارتي أسيا وأمريكا الشمالية بين دائرتي عرض 45 - 60 شمالا، ولا توجد في النصف الجنوبي. نشطة جداً في الشتاء، يرمز إلى هذه الكتلة. CP

4- الكتلة الهوائية القطبية البحرية Miretime Polar Air Masses وهي كتلة أقل برودة من القطبية القارية ولكنها رطبة وتتكون فوق المحيطات شمال دائرة عرض 45 550 شمالا وجنوب نفس العروض جنوبان. وهي مصدر الأمطار والثلوج للعروض العليا يرمز إلى هذه الكتلة mp.

الكتل الثانوية: وهي ثلاثة أنواع:

1- المتجمدة الشمالية Continental Arctic: وهي كتلة شديدة البرودة وجافة لأنها تتكون فوق السطوح الثلجية للقطب، تتكون فوق كرينلند والقطب الشمالي في الفترة بين كانون الأول وآذار، ويتقلص تأثيرها كثيرا في الصيف يرمز إلى هذه الكتلة CA.

2- المتجمدة الجنوبية Continental Anti Arctic: وهي كتلة شديدة البرودة وجافة تتكون فوق السطوح الثلجية للقارة القطبية الجنوبية، وتتكون من حزيران إلى أيلول. وعندما تعبر المحيطات إلى أقصى جنوب القارات الجنوبية (أستراليا، أفريقيا، أمريكا الجنوبية) تحور إلى كتلة قطبية بحرية. يرمز إلى هذه الكتلة CAA.

3- الاستوائية Miretime Equatorial: هي كتلة محورة عن المدارية تزداد حرارتها ورطوبتها كلما اقتربت من الاستواء، وتؤثر على المناطق الاستوائية فقط. يرمز إلى هذه الكتلة mE. كما تعطى الكتل الهوائية الرمز W إذا كانت تمر على سطح أبرد منها. فالكتل الهوائية المدارية مثلاً عندما تتجه شمالاً في نصف الكرة الشمالي فإنها تتجه من سطوح دافئة إلى سطوح أبرد، لذلك تأخذ الرمز. W. وتعطى الرمز K إذا مرت على سطح أدفئ منها، فالكتل القطبية المتجهة جنوباً في نصف الكرة الشمالي تمر على سطوح أدفئ منها. يمكن إضافة الرمز» إلى الكتلة الهوائية إذا كانت من الأسفل غير مستقرة. فالهواء إذا حصل على تدفئة من الأسفل فانه يصبح غير مستقر أو يضاف الرمز، إذا كان الهواء من الأسفل مستقراً. فالهواء الذي يبرد من الأسفل يصبح مستقراً.

إن هذه الرموز تعطي وصفاً جيداً للكتلة الهوائية. ولكن يجب ملاحظة أن الالتزام بحجم الحرف المعبر عن الكتلة ضروري جداً. فالحرف الصغير الأول يعبر عن حالة الرطوبة. فالكتل البحرية تحمل الحرف m الصغير، بينما القارية تحمل الحرف الصغير. إما الحرف الثاني الكبير فهو يعبر عن المنطقة التي تنشأ فيها الكتلة الهوائية. فالحرف P الكبير يعبر عن المنطقة القطبية، والحرف T الكبير يعبر عن المنطقة المدارية، والحرف E الكبير يعبر عن المنطقة الاستوائية، والحرف A الكبير يعبر عن القطب الشمالي، والحرفان AA الكبيران يعبران عن القطب الجنوبي. بالنسبة للحرف الكبير W فهو يعبر عن طبيعة السطح الموجودة فوقه الكتلة الهوائية حيث يكون أبرد من هواء الكتلة. إما الحرف الكبير K فهو يعبر عن السطح الأدفأ الذي تكون فوقه الكتلة الهوائية. إما الحرف الصغير فهو إشارة إلى كتلة غير مستقرة، والحرف الصغير، فهو إشارة إلى كتلة مستقرة. جمع الحروف الأربعة إذا سيعبر عن رطوبة الكتلة، وحرارة الكتلة، والسطح الذي تتجه إليه الكتلة، واستقراريه الكتلة. فالحروف CTWS تشير إلى كتلة قارية مدارية تسير فوق سطح أبرد منها ومستقرة إما الحروف mPKu فإنها تشير إلى كتلة بحرية قطبية تسير فوق سطح أدفئ منها وغير مستقرة. وهكذا نكون قد أعطينا وصفاً جيداً للكتل.