يقدر عمر الأرض بحوالي 4.5 بليون سنة. ويقسم الجيولوجيون هذه الفترة إلى قسمين رئيسيين: ما قبل الكامبري Precambrian والكامبري .Cambrian الحد الفاصل بين الفترتين هو 570 مليون سنة قبل الوقت الحاضر. السبب في هذا التقسيم يعود إلى الاعتقاد السائد إن الحياة بدأت مع الكامبري أي قبل 570 مليون سنة. ولو إن الدراسات الحديثة تبين إن الأرض قد شهدت حياة قبل هذا التاريخ بكثير. بل إن البعض يعتقد ألان إن الحياة بدأت على الأرض تماماً في الوقت الذي بردت فيه بما يكفي للسماح للحياة بالبدء. لذلك يصبح تقسيم عمر الأرض إلى فترتين تقسيم اعتباطي لا معنى له المهم إننا نعتقد إن الغلاف الغازي المحيط بالأرض قد استغرق وقتاً طويلاً ليصبح ما هو علية الان. فالاعتقاد السائد هو أن الغازات المحيطة بالأرض قد استنفذت من حرارة الأرض، والماء الموجود فى المحيطات والغازات المحيطة بالأرض الحالية قد نتجت من الأرض نفسها عندما بدأت تبرد فالأوكسجين الحر لم يظهر على الأرض قبل 1700 مليون سنة قبل الان أي عند تطور ظهور الصخور الحمراء وتوقف تكون أنطقه الحديد. وهذه هي فترة تحول من تقلص في الغلاف الغازي إلى تأكسد هذا الغلاف. ولإعطاء فكرة جيده عن فترة ما قبل الكامبري نوضح هنا أهم المحطات في تلك الفترة:

4 مليار سنة: أول كاربون حيوي على الأرض.

38 مليار سنة تشكل أنطقه الحديد، مع قلة في توفر الحديد.

3.7 مليار سنة أقدم الصخور على الأرض.

3.5 مليار سنة: أقدم الخلايا الحية.

3.4 مليار سنة أقدم بكتريا على الأرض.

مليار سنة: أول عصر جليدي فيما قبل الكامبري، وظهور بكتريا التركيب الضوئي.

2.7 مليار سنة أقدم أثار كيمياوية على الخلايا الحية المعقدة.

2,3 مليار سنة: أول اشنات خضراء.

2 مليار سنة: ظهور الأوكسجين في الغلاف الغازي.

1.7 مليار سنة نهاية تشكل أنطقه الحديد وبدأ ظهور الصخور الحمراء.

700 مليون سنة : أول هيكل عظمي على الأرض.

570 مليون سنة بداية الكامبري والتقسيم الحديث للعهود التي مرت بها الأرض.

الغلاف الغازي الذي تكون بعد أن بدأت الأرض تبرد كان يتكون من نسبة عالية من الكاربون، 80 ٪من غاز ثاني اوكسيد الكاربون بحلول 3.5 بليون سنة قبل ألان تناقصت الكمية إلى 20٪، وهذا التاريخ يتلاءم مع ظهور أول بكتريا. وعندما بدأت عمليات التمثيل الضوئي في الغلاف الغازي في 2,7 بليون سنة. فان نسبة الكاربون انخفضت إلى 10 وخلال 700 مليون سنة فان التمثيل الضوئي خفض نسبة ثاني اوكسيد الكاربون إلى 8٪ هذه العملية التمثيل الضوئي بدأت تضيف الأوكسجين إلى الغلاف الغازي. هذه العملية استمرت إلى 600 مليون سنة قبل الوقت الحاضر حيث انخفض ثاني اوكسيد الكاربون إلى 1٪ وارتفع الأوكسجين إلى 5 ٪ عند 570 مليون سنة قبل ألان بدا الأوكسجين الحيوي الذي يمكن أن تتنفسه الكائنات الحية. وهذا ما دفع العلماء بالاعتقاد أن بداية الحياة كانت في هذا التاريخ الذي سمي بعدة بالكامبري وانتهاء فترة ما قبل الكامبري.

يعتقد العلماء إن فترة ما قبل الكامبري تميزت بالبرودة وان الجليد كان يغطي معظم الأرض، ووصفت الأرض بأنها كرة ثلج كبيرة. بدأت الأرض تشهد الدفء مع بداية الكامبري حيث قدرت حرارة الأرض كمعدل 22 مئوية. في هذه الفترة شهدت الأرض انفجار للحياة لم تشهده من قبل ولا من بعد حيث حل المناخ المداري بعد مئات الملايين من السنين التي كانت بها الأرض مغطاة بالجليد. استطاع العلماء تمييز أربع فترات جليدية كبيرة خلال هذا العهد وهي من الأحدث إلى الأقدم:

1- فارانجين Varangian قبل 660 680 مليون سنة قبل ألان.

2- ستورتين Startian قبل 750 مليون سنة قبل الان.

3- جينيجسو Gnejso قبل 900 مليون سنة قبل الان.

4- هورونين Huronian قبل مليون سنة قبل الان.