يعتبر الشعير ثاني محصول ذا أهمية في الأقطار العربية، حيث يغطي مساحة تبلغ حوالي 8.0 مليون هكتار أي نسبة 26% من جملة المساحة المزروعة بالحبوب وقد يساهم بإنتاج بلغ 3.1 مليون طن سنة 2000 يستعمل أساساً لتغذية الحيوانات التي تم توريد كميات إضافية جملتها 8.1 مليون طن سنة 2000 بقيمة مالية بلغت 987 مليون دولار أمريكي سنة 2000.

يعتبر مركز الشرق الأوسط أو غرب آسيا مركز النشوء الأصلي للشعير، حيث يتواجد عدد من الأصول الوراثية البرية ببلدان الشرق الأوسط مثل سوريا والعراق وقد تنقلت أصول الشعير مع أصول الأقماح نحو شمال أفريقيا ونحو جنوب الجزيرة العربية وتنقسم الموارد الوراثية للشعير إلى قسمين اثنين هما:

• الأصول الوراثية للشعير البري.

•الأصناف المحلية المزروعة.

الأصول الوراثية للشعير البري أهمها:

. 1الشعيرالعفوي: :hordeum spontaneumأحد أصناف الشعير المزروع (vulgare .. يتواجد من جنوب روسيا إلى الجنوب الشرقي من تركيا وعلى منحدرات جبال طوروس وزاغروس وإيران والعراق وسوريا وقبرص ومصر وشمال أفريقيا.

. 2الشعير البصيلي :Hordeum bulbosum ينمو في المناطق الرطبة وشبه الرطبة ولا يتحمل الجفاف وينمو في ارتفاع من سطح البحر حتى 1600 متر، ويتواجد بالمناطق الساحلية بسوريا وتونس والجزائر والمغرب.

. 3الشعير المزرق (Hordeum glaucum) : ينمو في مدى بيئي محدود أقل انتشارا من العفوي (spontaneum ) ، ينتشر في عديد من المناطق الجافة وشبه الجافة بسوريا وهو مهدد بالانقراض في المناطق الجافة.

. 4الشعير الحولي المزروع :(Hordeum vulgare) وهي ثلاثة أصناف نباتية حسب عدد الصفوف بالسنبلة:

• السداسي الصف H. vulgare hexastichum.

•الرباعي الصف H. vulgare tetrastichum.

•الثنائي الصف H.vulgare distichum.

ويوجد في السودان أيضاً بعض الأنواع البرية في جيوب صغيرة بالتروس العليا من جبل مرة في أقصى غرب دارفور. وإذ يتواجد النوعان السداسي والثنائي الصف بالمنطقة العربية فإن رباعي الصف قليل ولا يتواجد إلا بجبال الهملايا بالنيبال.

اما الأصناف المحلية المزروعة: كلها من نوع Hvulgare، وأهم هذه الأنواع توجد في عدد من الأقطار منها سوريا إذ يوجد بها نوعان عربي أبيض وعربي أسود وهما ثنائيا الصف يستعملا خاصة للأعلاف وكذلك في اليمن إذ يوجد كثير من الأصناف منها البوني ومجز صعدة والجعمل صمدة ومحيط الهابر صعدة وصقلة وجيب وأسود وكذلك الشعير النبوي وهو شعير ثنائي الصف عاري بدون حراشف، كذلك في تونس يوجد صنفان سداسيا الصف وهما السويحلي والعرضاوي ويستعملا استعمالاً مزدوجاً في التغذية الحيوانية وغذاء للإنسان، كما يوجد الشعير العاري ويسمى شعير المكنين أو شعير النبيء، أما في الجزائر فيوجد صنف محلي واسع الانتشار وهو صنف سعيدة. كما توجد أصناف عديدة مستنبطة محلياً أو مستوردة في باقي الأقطارالعربية.