التعاقب البيئي وأهميته Progressions and environmental importance تتعرض المناطق الطبيعية الى اضطرابات (أو تغييرات سلبية) Disturbances من أنواع شتى. وهذه الاضطرابات ليست جميعها من فعل البشر، بل قد تكون طبيعية، كالعواصف والنار ( الحرائق) التي ما فتأت جزءاً من البيئة. وقد أثرت هذه التغيرات السلبية على البيئة منذ أزمان بعيدة، بحيث تأقلمت Adapted (أو) تكيفت الكائنات الحية معها الى المدى الذي يمكن للبيئة ( أو سطح الأرض) ان تستفيد من هذه التغيرات السلبية على المدى الطويل. فللحرائق الطبيعة فوائد عدة منها ان الأشجار في الغابات التي لم تتعرض للحرائق قد تصبح معرفة للآفات الحشرية والأمراض، بينما تزداد مقاومة النباتات المتبقية بعد الحرائق لهذه الآفات والأمراض. تتغلب الطبيعة على مثل هذه التغيرات البيئية السلبية بحدوث ما يسمى التعاقب البيئي Ecological succession والذي يمكن تعريفه بالانتقال المنظم من مجتمعات حيوية معينة Biotic community الى مجتمعات حيوية أخرى ما يحدث خلال التعاقب البيئي هو ان يحل مجتمع حيوي محل آخر تدريجياً مع الزمن، وهذا الثاني يحل محله مجتمع ثالث، وحتى يمكن أن يحل مجتمع رابع محل الثالث، ونستطيع مشاهدة كثير من الأمثلة على التعاقب البيئي حولنا فمثلاً إذا تركت قطعة أرض مغطاة بالتربة دون زراعة وسقطت عليها كمية كافية من الأمطار، تبدأ الأعشاب بالنمو أولاً، وبعد بضع سنوات تغزوها الشجيرات، ثم بعد سنين عدة تبدأ الأشجار بالسيطرة على المكان. ويمكن سبب حدوث التعاقب البيئي ي التغيير الذي يطراً على البيئة الطبيعية بفعل نمو المجتمع الحيوي نفسه، بحيث تصبح المنطقة مناسبة لعيش مجموعة جديدة من الأنواع، وفي الوقت نفسه تصبح اقل تناسباً مع المجتمع الحيوي الحالي، أي الذي كان أصلاً.

ولا يستمر التعاقب في الأنواع الى ما لا نهاية إذ ينتهي المطاف بحالة من الاستقرار، حيث يتم الاتزان ما بين جميع الأنواع والبيئة الطبيعية وتدعى هذه المرحلة النهائية نظام الذروة البيئي Climax ecosystem ، وتسمى التجمعات الحيوية المستقرة ( أو الناضجة) مجتمعات الذروة Climax communities.

ويمتاز نظام الذروة بأنه:

1- ذو مقاومة عالية للتأثيرات السلبية.

2- ذو تنويع حيوي عالي High Species Diversity.

3- غني بالمواد الغذائية والمواد العضوية.

4- بأنه يظهر درجة عالية من الانتظام.

ولكن يجب التركيز بأنه حتى أنظمة الذروة قد تتعرض للتغيير إذا ما حدثت تغييرات جذرية في المناخ أو أنظمة دخول انواع جديدة أو إظالة ( نزع) أنواع قديمة من النظام البيئي. غير أن التغيير يكون بطيئاً في الذروة إذا ما قورن بالتغيير في المراحل الأولى من التعاقب البيئي حيث قلة التنوع الحيوي.

ويوجد نوعان للتعاقب البيئي:

1- تعاقب بيئي أولي Primary Succession.

2- تعاقب بيئي ثانوي Secondary Succession.