الرأي العام والرأي السائد 

يؤكد العلماء من أمثال بارك Park، وبيرجس Burgess، وروس Ross وغيرهم أن الإجماع التام يختلف تمام الاختلاف عن الرأي العام، ذلك إن الإجماع العام أو الرأي السائد يكون في أغلب الأحوال مبنية على الأحوال والتقاليد والعادات، أما الرأي العام فأساسه الصراع، والنقاش، واحتكاك الأفكار وتفاعلها.

والرأي السائد أو الرأي الجماعي قد يكون مبنية على تقاليد موروثة أو عادات كانت آراء في الماضي، ولكنها أصبحت كالبديهيات المسلم بها.

فالرأي - كما يقول وليم البيج Wiliam Albig - لابد أن يتضمن عنصر الاختيار، أي أنه عكس البديهيات والحقائق المسلم بها، فرأي الفرد هو تعبيره باللفظ أو الإشارة عن ميوله أو اتجاهاته النفسية حول موضوع جدلي، والمقصود بالاتجاهات النفسية ميول الفرد أو استعداده للاستجابة بطريقة معينة حول مسألة جديلة.

ويلخص البيج Albig مذهبه في تكوين الرأي العام بقوله: إن الرأي العام تعبير حول موضوع جدلي. والرأي العام يكون نتيجة للتفاهم بين الأشخاص بعضهم البعض في أي جماعة من الجماعات المختلفة. وتحدث عملية تكوين الرأي في الجماعات التي يتراوح عدد أفرادها ما بين اثنين فأكثر، ما داموا يستجيبون لمؤثرات مشتركة، حول مسألة جدلية. وليست الجماهير إلا جماعات كبيرة. وفي جميع الأوقات، نلاحظ أن هناك وجهات نظر مختلفة في الجماعة. وكما نجد وجهة نظر غالبة، نجد آراء أخرى مختلفة. وقد تكون هناك أغلبية تمثل رأيا مشتركا، وقد لا توجد هذه الأغلبية.

فعملية تكوين الرأي العام هي التفاعل الذي يحدث داخل الجماعة حول مسألة جدلية. والرأي الجماعي أو الرأي العام هو نتيجة هذا التفاعل. ولا يكون الرأي العام جامدة، وإنما هو حركة دائمة لأنه يتأثر بالعناصر التي تجد في المناقشة وعملية الوصول إلى الرأي قد تعتمد أحيانا على التفكير والتحليل والدراسة لكنها تتأثر أحيانا أخرى بالعواطف والانفعالات والمؤثرات غير المنطقية.

ويؤكد العلماء أنه ينبغي التفرقة دائمة بين:

1- الرأي العام: وهو ما يصل إليه المجتمع الواعي بعد تقليب وجهات النظر المختلفة والآراء المتعارضة.

2- السخط العام: وهو ما تصل إليه الجماهير بمجرد الإثارة والانفعال برجل واحد فقط، أو فكرة واحدة فقط، أو زاوية واحدة فقط لا تكاد تسمح لغيرها من زوايا النظر الأخرى أن تظهر إلى جانبها.

3- الاتجاه العام: وهو ما يكون نتيجة لاتفاق الجماهير على شيء معين يرون فيه صيانة للتقاليد، أو دفاعا عن دينهم، أو محافظة على تراثهم، ونحو ذلك.