يمكن تعريفه بأنه أداة لجمع البيانات المتعلقة بموضوع بحث محدد عن طريق استمارة يجرى تعبئتها من المستجيب وينقسم الاستبيان إلى عدة مصطلحات تختلف في ألفاظها وتتفق في معانيها، فبعض الكتب مثلاً تترجمها استفتاء وبعضها تترجمها استقصاء والبعض الآخر استبيان، والاستبانة هي اللفظ اللغوي الصحيح بحيث يطلق عليه الاستبانة وهو اللفظ الشائع في حين تسميتها بالاستبانة هو الأصح. فالاستبيان هو أداة للحصول على الحقائق وتجميع البيانات عن الظروف والأساليب القائمة بالفعل, ويعرف بعض الباحثين الاستبيان بأنه وسيلة قائمة بذاتها وتستخدم لجمع البيانات بطريقة سريعة وعن موضوعات محددة ومن مجموعة كبيرة من الأفراد، وتستخدم استمارة الاستبيان كأداة لهذا الغرض، ويذهب آخرون إلى تعريف الاستبيان بالوسيلة العلمية التي تساعد الباحث على جمع الحقائق والمعلومات من خلال عملية المقابلة، وهو الوسيلة التي تفرض عليه التقيد بموضوع البحث مع إجرائه وعدم الخروج عن أطره العريضة ومضامينه التفصيلية ومساراته النظرية والتطبيقية .