ربما كان سيصبح أسهل كثيرًا العثور على واسماتٍ بيولوجية لو كان ممكنا الحصول على عينة من جليد القمر أوروبا دون الاضطرار إلى الغوص إلى السطح. ويتيح إنسيلادوس وهو قمر تابع لكوكب زحل هذه الفرصة. لا يتجاوز قطر هذا القمر 504 كيلومترات، وله كثافة منخفضة انخفاضًا شديدًا؛ لدرجة أنه لا يحتوي على الكثير من الصخور. وقد أظهرت مركبة الفضاء «فويدجر» أن هذا القمر عالم صغير غريب، به فوهات كثيفة في أجزاء منه، لكن من الواضح أنه يفتقر إلى هذه الفوهات في أماكن أخرى. والصور الأعلى وضوحًا التي تم بثها عن طريق مركبة الفضاء «كاسيني»، التي بدأت استطلاعا مداريا لمنظومة كوكب زحل في عام 2004؛ تُظهر سطحًا تقطعه العديد من التشققات المتنوعة (بالرغم من أن ذلك مخالف إلى حد بعيد لمناطق كرة الخيط في القمر أوروبا). كما أن المركبة اكتشفت تدفقات من بلورات جليدية تنطلق نحو الفضاء من الشقوق القريبة

من القطب الجنوبي (انظر الشكل رقم 4-4). ولحسن الحظ أن «كاسيني» كانت تحمل معها مطيافًا كبيرًا مصمما لدراسة الأيونات والجسيمات المحايدة؛ حيث تم تعديل مسار مركبة الفضاء بحيث يسمح لها باختراق العمود المائي الحراري والتقاط بعض العينات. وقد وجد أن هذه العينات تحتوي على الماء والميثان والأمونيا وأول أكسيد الكربون وثاني أكسيد الكربون. والأرجح أنه كانت هناك أيضًا بعض الجزيئات العضوية البسيطة، بالرغم من أن هذا مصطلح كيميائي يدل على ذرات كربون مرتبطة معا، ولا يشير ضمنًا إلى أي أصل بيولوجي. ولو كانت عُرفت الأعمدة المائية الحرارية مسبقا، لربما كانت اشتملت حمولة مركبة الفضاء كاسيني» على أجهزة مناسبة على نحو أفضل لاكتشاف الواسمات البيولوجية. وشبه مؤكد أن التسخين المدي (الذي يحفزه رنين مداري نسبته 1:2 للقمر بعد التالي التابع لزحل، الذي يُطلق عليه اسم ديون) يحفز على تشكيل الشقوق ويعطي زخمًا للأعمدة المائية الحرارية. ومع ذلك، لم يتوقع أحد أن القمر إنسيلادوس بهذه الدرجة من النشاط. وهذا أمر محير على اعتبار أن ميماس، وهو القمر المجاور له والمشابه له في الحجم، عبارة عن كرة جليدية نمطية بها فوهات وليس بها دلائل تشير إلى وجود تاريخ من النشاط. ومن غير المحتمل أن يكون بالقمر إنسيلادوس محيط كبير مخبوء أسفل سطحه، لكن ربما توجد أخاديد من الماء السائل أسفل منابع الأعمدة. والماء السائل مهم

شكل 4-4: صورتان للقمر إنسيلادوس التقطتهما مركبة الفضاء «كاسيني». الصورة اليسرى منظر لهلال شديد الوضوح يُظهر عمودًا مائياً حراريا يمتد نحو 100 كيلومتر على الأقل فوق السطح. الصورة اليمنى: منظر مائل لجزء من القمر إنسيلادوس تظهر به العديد من الشقوق المتنوعة، كتلك التي من المعلوم أن العمود قد نشأ منها في الأساس، وعدد قليل من الفوهات الصدمية التي هي صغيرة جدا بحيث لم تتمكن مركبة الفضاء فويدجر» من رصدها يبين أن هذه المنطقة لم تعد نشطة على الأرجح.

لوجود حياة، لكن توفر المواد المغذية داخل إنسيلادوس يكون بالتأكيد أكثر محدودية بكثير منه داخل جرم كبير مثل القمر أوروبا؛ ومن ثم فإن إنسيلادوس لا يبدو موطنا واعدا للحياة.

مواضيع ذات صلة

السيار أروس

هل يوجد كوكب وراء نبتون؟

بلوتو وشارون

تريتون

ميراندا وأرييل

تيتان

أقمار مثيرة للاهتمام

الأنظمة الحلقية القمرية

الأغلفة المغناطيسية

الأغلفة الجوية للكواكب العملاقة

باطن الكواكب العملاقة

الكواكب العملاقة