يمكن تعريف العدوى بأنها دخول الجراثيم المرضية أو انتقالها إلى جسم الإنسان أو الحيوان ثم نموها وتكاثرها فيه . وعلى اثر ذلك يكون هناك رد فعل للجسم إما أن يكون واضحا أو غير واضح.

الأمراض المعدية هي نوع من الأمراض التي تنتقل من الشخص المصاب بالمرض إلى الأشخاص الآخرين غير المصابين فيمرضون بسبب وصول الجراثيم الخاصة بالمرض إلى الجسم . فإذا دخلت الجرثومة المسببة للمرض إلى الإنسان بدأت فترة الحضانة وهي المدة الزمنية التي تبدأ من وقت دخول الجرثومة إلى الجسم إلى أن تظهر أعراض المرض على المصاب وقد تكون هذه الفترة قصيرة لبضع ساعات أو طويلة لمدة شهور . واثناء هذه الفترة تنمو الجراثيم وتتكاثر وتكون سمومها حسب قوة الجرثومة ونوعها وحسب درجة مقاومة الجسم للمرض ومناعته . والتعرف على فترة الحضانة هام جدا لتقدير مدة الحجر الصحي للمصابين أو للمخالطين الذين كانوا يخالطون المصابين . وإذا دخلت جرثومة إلى جسم شخص ولم يصب بمرض تتشكل في جسمه مناعة ضد المرض .

هناك أشخاص حاملي المرض في أجسامهم دون ان تظهر عليهم علامات المرض ، وقد تنتقل هذه الجراثيم إلى أناس آخرين لتصيبهم بالمرض ، لذلك فحامل المرض هو خطر على الآخرين وقد يستمروا في حمل المرض لمدة قد تطول أو تقتصر .

المرض المتوطن ويعني وجود جراثيم المرض في منطقة معينة وبشكل متوطن وعلى مستوى معين . أما المرض الوافد فهو حالة أو حالات مرضية تحدث بمرض معيد لا يكون موجود في المنطقة بل ينتقل اليها بواسطة انتقال العدوى المختلفة . أما الوباء فنقصد به انتشار المرض المعدي بشكل واسع وسريع في منطقة ما ، وبنسب تفوق الوضع الاعتيادي .