في الحالات العادية للوراثة المندلية تظهر الأليلات المختلفة تبايناً واضحاً فيما بينها وعلى سبيل المثال في نبات بسلة الزهور، لون الأزهار إما أن يكون أحمر أو أبيض، والبذور إما أن تكون صفراء أو خضراء........ وهكذا، ويتحكم في إظهار الصفة أليلان للجين أحدهما سائد والآخر متنحي كما ينعدم تأثير البيئة عليها. وتعرف مثل هذه الحالات بالصفات النوعية" "Qualitative characters"، إلا أنه في حالات أخرى من التوارث تظهر الصفة بصورة متدرجة أو بمعنى آخر تظهر بنسب متفاوتة عن بعضها بكمية صغيرة أو كبيرة مثل صفة وزن الجسم، لون الجلد، الطول ،الخصوبة، الذكاء وحصيلة اللبن وإنتاج البيض وتعرف هذه الصفات بالصفات الكمية Quantitative characters، وهنا يتداخل عدد كبير من الجينات لإظهار الصفة قد تصل إلى مائة جين في بعض الأحيان، على سبيل المثال صفة الطول في الإنسان لا يمكن تصنيفها نوعاً لاختلاف أطوال أية مجموعة عشوائية من الأفراد حيث يتحكم بهذه الصفة العديد من الجينات المسئولة عن طول الساقين، وطول الفخذين، وطول الجذع وحجم فقرات العمود الفقري، إضافة إلى الجينات المتحكمة في إفراز الهرمونات المختلفة، وفي الوراثة الكمية يحدث اختلاف عن النسبة الكلاسيكية للصفات المحكومة بعدد محدود من الجينات، حيث يكون عمل الجينات هنا عبارة عن شبكة معقدة من التفاعلات الحيوية يعتمد بعضها على بعض بدرجات متفاوتة لإظهار الصفة، ونتيجة للاحتمالات المختلفة للتداخل بين هذه الجينات قد يصعب تصنيف هذه الصفات إلى مجاميع مميزة نظراً لكثرة عدد الجينات وهي تصنف كماً وليس نوعاً وتظهر متباينة وبصورة مستمرة على مدى واسع، وقد تؤثر البيئة على هذه الصفات. ويمكن قياس هذه الصفات الكمية بوحدات قياس المسافة أو الوزن أو الحجم ..

ويمكن تعريف علم الوراثة الكمية "Quantitative genetics" بأنه العلم الذي يعنى بدراسة الصفات الكمية التي يتحكم بها العديد من الجينات ،تتداخل مع بعضها حيث تظهر مدى واسعاً للصفة، ويتم حساب مقادير المكونات الوراثية والبيئية للاختلافات المظهرية الكلية لكل صفة من الصفات الكمية مستخدما علوم الرياضيات – خاصة علم الإحصاء.

وتبين المقارنة التالية ملخصًا لبعض الفروق الأساسية بين الوراثة الكمية والوراثة النوعية

الوراثة النوعية Qualitative analysis

1- الصفات نوعية وقاطعة.

2- الفئات المظهرية مميزة والاختلافات غير مستمرة.

3- تكون نتيجة تأثير عدد محدود من الجينات، ويمكن تمييز تأثير الجين المفرد.

4 - تهتم بوراثة التزاوجات الفردية ونسلها.

5- يتم تحليل النتائج بالمشاهدات وحساب أعداد الأفراد المتميزة.

6- ينعدم تأثير البيئة عليها.

الوراثة الكمية Quantitative analysis

1- الصفات متدرجة.

2- الفئات المظهرية غير مميزة، والاختلافات ذات مدى واسع.

3- لا يمكن تمييز تأثير الجين المفرد.

4 - تهتم بوراثة عشيرة من الكائنات الحية تشمل أنواع التزاوجات الممكنة.

5- يتم تحليل نتائجها إحصائيا ويتم تقدير ثوابت العشيرة مثل المتوسط والانحراف القياسي ويدخل تأثير البيئة في حساب مكوناتها.