تغطى الحشائش مساحات واسعة جدا من سطح اليابس ، وذلك في المناطق التي تسقط بها كمية من الأمطار تزيد على أمطار الجهات الصحراوية ولكنها لا تكفى نمو الاشجار ، وأصلح أنواع المناخ لظهورها هي التي يوجد بها فصل نمو دافىء ممطر وفصل آخر يتوقف أثنائه نمو معظم النباتات ، سواء بسبب انقطاع الأمطار أو بسبب انخفاض درجة الحرارة عن صفر النمو ، والحشائش في جملتها من النباتات الحولية أو الفصلية التي تنتهي حياتها أو يتوقف نموها بانتهاء فصل النمو ولكنها تعود للظهور والنمو من جديد بمجرد ابتداء فصل النمو التالى ، ولهذا نجد أن سطح الأرض يكون في فترة من السنة مغطى بطبقة من الحشائش الخضراء وفى فترة أخرى يبدو قاحلا مجدبا وتختلف الحشائش في كثافتها من منطقة إلى أخرى تبعا لكمية الأمطار التي تسقط خلال فصل النمو ، وهناك نوعان رئيسيان من الحشائش هما :

1ـ  السفانا أو حشائش الأقاليم المدارية  . 

2ـ الاستبس أو حشائش الأقاليم المعتدلة .

ولكن يلاحظ أن كلمة استبس تستخدم في الوقت الحاضر ( خصوصا في أمريكا ) للدلالة على الحشائش الفقيرة فقط ، سواء منها ماينمو في الأقاليم المعتدلة أو ما ينمو في الأقاليم المدارية على أطراف السفانا من ناحية الصحراء بينما يطلق اسم البراري على الحشائش المعتدلة الغنية نسبيا كما سنرى فيما بعد .